Историк Р. Медведев: «Сотни тысяч коммунистов голосовали за исключение «врагов народа» из партии. Миллионы людей на митингах и демонстрациях требовали суровой расправы с «врагами народа». При этом на суд и расправу выдавали нередко и своих вчерашних друзей. Конечно, большинство верило Сталину и органам НКВД. Были и сомневающиеся, чаще всего, если речь шла о каких-то конкретных случаях, но и они молчали, облегчая тем самым расправу с кадрами партии. Даже испытывая колебания и сомнения, эти люди не хотели считать себя соучастниками преступлений. И они заставляли себя поверить в Сталина, который якобы все знает и не может ошибаться. Культ Сталина помогал им успокоить свою совесть…. Мало кто понимал, что означает арест и гибель многих советских руководителей, объявленных «врагами народа». Но все видели, как развивается Советский Союз, как возникают повсюду новые школы, заводы, дворцы культуры. Не все понимали, что означают аресты военачальников, объявленных «шпионами». Но все видели стремление партии и правительства создать современную армию, способную противостоять нападению любого врага…. Советские люди были уверены, что смертельная схватка с империализмом и фашизмом не только неизбежна, но и близка. Это создавало и атмосферу приподнятости, и атмосферу тревоги».
Михаил Кольцов, видный журналист, писавший репортажи из воюющей Испании, оказался в нравственном тупике незадолго до своего ареста и расстрела. Друзья вспоминали его слова: «Каким образом у нас вдруг оказалось столько врагов? Ведь это же люди, которых мы знали годами, с которыми мы жили рядом!.. И почему-то, едва попав за решетку, они мгновенно признаются в том, что они враги народа, шпионы, агенты иностранных разведок…. В чем дело? Я чувствую, что схожу с ума. Ведь я по своему положению – член редколлегии «Правды», известный журналист, депутат – я должен, казалось бы, уметь объяснить другим смысл того, что происходит, причины такого количества разоблачений и арестов. А на самом деле я сам, как последний перепуганный обыватель, ничего не знаю, ничего не понимаю, растерян, сбит с толку, брожу впотьмах».
Сталин не щадил никого. Расстреляны или репрессированы были и близкие (родные его жены), родные ближайших соратников (жены Молотова, Поскребышева, брат Кагановича), личные друзья (Николай Бухарин). После смерти Сталина в его письменном столе нашли предсмертную записку Бухарина: «Коба, зачем тебе нужна была моя смерть?».
За время массового террора, только с 1937 по конец 1938 года были арестованы и погибли несколько миллионов человек, в том числе тысячи ученых и около тысячи членов Союза писателей.