— Послушай теперь меня, Альтар… Но прежде я задам тебе вопрос. Ответь мне, Каратель, ты хорошо знаешь Полночь и часто бываешь здесь — много ли нежити встречал ты в этих краях… ну, скажем, первые два-три года после Последней Войны?
Я задумался.
— Нет… Не много. Дай-ка вспомнить, Мастер… Раз, наверно, с полдюжины… ну, может, чуть больше.
— А что за нежить, помнишь?
— Трора… Несколько гхоллов… Кажется, паукан. В общем, всякая шушваль, тогда с этим было намного проще.
Магистр прищурился:
— А сейчас?
— Сейчас? Издеваешься… — хмыкнул я. На память пришёл разговор в харчевне с Коримом и Верданом, где речь шла как раз об этом. — Кто ж их теперь сочтёт?! Цитаделей, Оплотов стало больше, но всё равно не хватает мечей… Собственно, я и ехал в помощь Полуночным вместе с четвёркой Братьев из Рожериона — они сейчас, должно быть, уже в Акресте…
— И с кем ты имел здесь дело последние разы?
— Гуль. Ракус. Мартера… — я осёкся.
Просперио кивнул.
— Улавливаешь разницу? Нежити стало намного больше, впридачу сильно расплодились прежде всего самые серьёзные твари. Так?
— Так.
— А почему?
— Откуда я знаю? — я в недоумении взглянул на Магистра. — Отвращённых стало больше. Вон, эльфа эта сколько скрывалась в деревне… А сколько ещё таких.
— Отвращённых, говоришь?… — протянул Просперио. — А теперь подумай, сынок: неужели сейчас их больше, чем было сразу после Войны?
Я задумался.
Нет. Разумеется, нет… Полночь и Восток Империи кишели Отвращёнными колдунами, едва окончилась Война. Но когда между Империей и Аэльтой устаканился мир, брошенные на эти земли орденские силы почти свели на нет колдунью «вольницу»… Разумеется, Отвращённые то и дело пытались «кусаться», но теперь это казалось жалкой пародией на то, что тут творилось ещё пять лет назад. Главную головную боль Ордена в этих краях составляла сейчас именно нежить…
— Значит, Отвращённых больше не стало, — озвучил мои мысли Просперио. — Напротив, их стало намного меньше. Выходит, они ни при чём, верно?…
— А кто же тогда при чём? — я чувствовал, что Магистр подводит меня к какой-то мысли, но никак не мог её «ухватить»…
— Те, чья численность в этих краях возросла параллельно с нежитью.
— Ну, тогда это мы, — хмыкнул я себе под нос. — Больше некому…
Магистр молчал, внимательно глядя на меня.
— Орден… Орден?! — до меня начало доходить. — Мастер… Ты понимаешь, о чём говоришь?!
— Альтар… Я ломал голову над этим вопросом ровно столько, сколько торчу здесь после отставки… — Просперио качнулся ко мне. — Как я тебе уже говорил, я не сошёл с ума. Этот вопрос заботил меня и раньше, но, занимая пост Первого Магистра, я никак не мог вплотную разобраться с ним. Теперь же у меня появилось время… Много времени. Я начал собирать и анализировать информацию, тщательнейшим образом изучил ситуацию на Полуденном Закате после окончания войн Крови и Огня… Всё повторялось с ошеломляющей точностью. Вначале эти земли кишели Отвращёнными, но нежити было мало… Потом здесь появлялись Орден и Церковь. Укрепляли позиции, строили храмы и Цитадели. Отвращённых ликвидировали… и принимались бороться с нежитью, увязая в этой борьбе чем дальше, тем сильнее. Что сейчас творится на Закатных землях, ты тоже хорошо знаешь.