— Я, если ты не забыл, не обязана ехать с тобой! — напомнила я.
— Не обязана. — Альтар повернулся ко мне. — Но тебя, между прочим, никто и не прогоняет.
Я не нашлась что ответить.
Альтар
Харчевню Яспера в Каменном Ключе удалось отыскать без труда. Само селение находилось в удобном месте прямо на пересечении Волчьего тракта и пути, ведущего в Серый Рокстан.
На тракт мы выбрались к полудню, и какое-то время, пока добирались до деревни, молча любовались громадой горы, «стерегущей» дорогу до самого горизонта. Скальный отломок на её вершине на самом деле напоминал по форме огромный ключ, валяющийся на плоском столе. Солнце, неистовствовавшее в небе с самого утра, обращало снежную покраску на «кольце ключа» в настоящее серебро; за неровные зубцы «бородки» цеплялись редкие перистые облака…
Снег уже не падал, лишь весело похрустывал под ногами и копытами, то и дело «перемигиваясь» с нами цветными искорками — но вовсе не раздражал, а напротив, порой вызывал желание подмигнуть в ответ… Лошади, предчувствуя грядущую передышку, бежали бодрой сноровистой рысью; им не терпелось побыстрее оказаться у кормушек в тёплых денниках. По правде говоря, мы, люди (да и не только люди) пребывали в сходном настроении. Поэтому, когда я сообщил, что в Рокстан мы пока не собираемся, и в ближайших планах остановиться в здешнем трактире на несколько дней, мои спутники заметно приободрились. Даже Шаэриэнн наконец прекратила хмуриться и недовольно поджимать губы… Так, предвкушая скорый отдых, мы и въехали в Каменный Ключ.
Интересующее меня заведение так и называлось — «У Папаши Яспера». Красочная деревянная вывеска висела прямо над крыльцом добротного каменного дома — пожалуй, самого большого из всех, какие мы только что миновали. С неё навстречу посетителям радушно улыбался румяный круглолицый повар в колпаке, лихо сдвинутом набекрень… Художник, рисовавший вывеску, был явно небесталанным — хозяина можно было узнать без труда, разве что в жизни Папаша был ощутимо постарше и не прятал под колпаком свою обширную лысину. Он и двое его подручных были заняты тем, что разливали напитки — трактир был не то, чтобы полон, но людей хватало.
Обернувшись на скрип входной двери, Папаша Яспер улыбнулся нам, почти как на вывеске, и приветливо кивнул. Шаэриэнн слегка склонила голову, Антонио приметил свободный столик у дальней стены…
Вот тут меня и накрыло.
Лёгкий холодок, проскользнувший по спине, конечно, вполне мог оказаться самым обычным сквозняком, да только благодушную расслабленность с меня как ветром сдуло. На первый взгляд, вокруг не происходило совершенно ничего необычного. Трактирщик и слуги вдохновенно суетились за стойкой, посетители пили пиво, огнёвку и дешёвое вино, вовсю делились сплетнями и новостями. И всё же, что-то было не так. Я постарался незаметно оглядеться вокруг — и тут же встретил настороженный взгляд Шаэриэнн.