За моей спиной стоял Ильдариан.
Нас разделяло полдюжины шагов и несколько бесконечно долгих ударов сердца… Мы в упор глядели друг на друга: я — в напряжённом изумлении, Паладин — внимательно и изучающе.
За моим плечом глухо лязгнула сталь: Шаэриэнн медленно потянула мечи из ножен. Я, не оборачиваясь, отвёл руку назад, останавливая её.
Ильдариан смотрел на нас ещё миг, что-то для себя решая — затем вдруг глубоко вздохнул и расслабил плечи… Я буквально кожей почувствовал, как нечто чужое, незримо стоявшее между нами — нечто, чему я не мог дать названия — внезапно отступило.
— А я ведь ждал тебя, — заговорил Паладин.
— Как ты мог знать, что я буду здесь?! — разлепил я губы, ставшие вдруг отчаянно непослушными…
Ильдариан усмехнулся, до боли знакомо дёрнув разорванной щекой.
— А я не знал. Поэтому послал парней на три ближайшие перекрёстка и даже к Глухому Перевалу… Но если бы мне пришлось возвращаться в Рокстан, хоть с Полудня, хоть с Заката или Рассвета, я, скорее всего, держался бы Волчьего тракта, а значит — никак не миновал бы это селение…
— Но зачем ты меня искал? И с чего взял, что я должен… вернуться? — эта странная уверенность Паладина, как и его появление, с трудом укладывались в голове.
— Я же сам просил тебя проверить сигнал Орба, забыл? — Паладин как будто не расслышал моего первого вопроса. — И знал, куда ты поедешь после. Помнится, сам и советовал тебе… — он хмыкнул, как мне отчего-то показалось — виновато. — А поскольку потом в Цитадели ты так и не появился, логично было бы предположить, что старику что-то от тебя понадобилось, и ты отправился куда-то по его поручению. Значит, выполнив его, скорее всего, вернёшься, чтобы доложить ему об этом…
— Слабая вероятность. — Я покачал головой, всё ещё не понимая, к чему он ведёт. — Я мог бы не возвращаться. Существуют письма, птицы… Верные люди, в конце концов.
— Слабая, — подтвердил Ильдариан. — Но это была единственная возможность для нас попытаться перехватить тебя первыми. Мы не могли её упустить.
— «Для нас»?… «Мы»? — я обежал дворик глазами.
Ильдариан перевёл взгляд направо.
Из-за приземистого погреба для солений, притулившегося к дальней стене конюшни, выступил Корим.
Один.
Повинуясь едва заметному жесту старшего, сделал шаг и остановился, ближе не подходя, внимательно наблюдая за Антонио и эльфийкой. Однако мне кивнул так, словно мы всего ору назад виделись в той таверне, от которой до Акреста оставалось полтора дня пути…
— Вердан и Эрджил тоже здесь? — спросил я.
— Эрджил — нет, — коротко ответил Ильдариан. — А вот Вердан дежурит на перекрёстке. Как и ещё несколько Братьев, которые тоже не верят в то, что говорится в приказе…