Пододвинули сразу два подсвечника, убрали по сторонам бутылки с вином, даже подстелили холстинку — негоже царское послание за грязным столом читать. Молодой князь начал оглашать содержимое письма торжественным голосом в полной тишине:
«Я вас жду в Шлиссельбурге после полудня, мои верные измайловцы и конногвардейцы. Вы созданы моей бабкой Анной Иоановной, и не можете не хранить в сердцах память о матери своего полка. Всех тех из вас, кто присоединился ко мне, жалую следующими чинами, а князя Волконского поздравляю капитаном. Ему и надлежит принять полк, когда вы поднимитесь — близ сердца держать вас буду. Верю в вашу преданность — без нее нет смысла вам хранить память о матери, а потому нет чести и жить! Но в такое не поверю, пока собственными глазами убеждения не получу, не увидев ваши мундиры и знамена. Благосклонный к верным офицерам, сержантам, капралам и гвардейцам полка Измайловского, Иоанн Антонович, третий этого имени, император и самодержец Всероссийский».
Отзвучали слова князя, ставшего в одночасье капитаном, и наступила звенящая тишина. Из последних фраз венценосца дыхнула страшная угроза, которую все мгновенно осознали — «не будете верны памяти Анны Иоанновны, а, значит, и мне — полка более не будет». Но выбор есть иной, гораздо приятнее — стать рядом с императором, отодвинув «потешных» в сторону, и получив следующие чины. Риск есть немалый — но на войне завсегда убивают, а тут дело верное!
— Выступаем немедленно, — князь Волконский хмуро посмотрел на сослуживцев, — есть ли среди вас те, кто против?! Согласны ли вы подчиняться мне, пока не придем в Шлиссельбург?!
Все присутствующие, измайловцы и конногвардейцы, молча встали, склонив головы в согласии. Князь достал шпагу из ножен:
— Тогда идем по ротам! Цейхгаузы вскрыть, раздать ружья и патроны! Штыки примкнуть — недовольных бить прикладами, или колоть, если за оружие хвататься будут. Выступаем немедленно!
— Господа генералы! Нужно раздавить «Шлиссельбургскую нелепу» как можно быстрее, не теряя времени на бесплодные разговоры! Растоптать как мерзкую гадину, что пытается укусить нас ядовитыми зубами! Если мы это не сделаем сейчас — завтра погибнем!
Президент военной коллегии, генерал-аншеф граф Захарий Григорьевич Чернышев был сильно раздосадован собравшейся консилией — генералы трусливо, как побитые собачонки поджимают хвосты, смотрели друг на друга, не в силах принять решение.
До его прихода в кабинет они так и не приняли никакого прожекта как подавить мятеж, но зато теперь дело пойдет по-другому. С ним пришли генерал майор граф Алексей Григорьевич Орлов, побледневший после ранения, но отнюдь не ослабевший, с пылающим от ярости лицом. А с ним генерал-аншеф и сенатор Петр Иванович Панин, брат воспитателя цесаревича графа Никиты Панина, один из прославленных генералов, бивших прусские войска в недавней войне. Орловы и Панины искренне ненавидели друг друга, но внезапное появление воскресшего из небытия Иоанна Антоновича, заставило их на время забыть разногласия и объединиться.