— Может мне стыдно людям в глаза смотреть?
— Это отчего же?
— А ты забыла как мы с тобой малышку трехдневную на станции в чужой дом подбросили?
— Замолчи, дура. Пора забыть об этом.
— А я не могу. Она мне снится по ночам.
— Теперь хоть головой стукнись, не вернешь прошлого. Твой поезд ушел.
— А может я хочу его догнать, — говорила Ляля и шла на кухню за рюмочкой.
Она рада была отъезду мужа, так как при нем невозможно напиться. Приходится обходиться небольшим количеством водочки, этой пленительной жидкости, которая заставляет расслабиться и забыть проклятые мысли, лезущие в голову. Иногда ей очень хотелось рассказать все мужу, но она боялась, что тот немедленно оставит ее, а она не сможет прожить без все еще любимого непокорного полковника.
— Ты мне напишешь оттуда, куда едешь? — спросила она его, уже одетого у двери с походным чемоданчиком.
— Смотря по обстоятельствам.
Алексей поцеловал жену и вышел на улицу, где его ожидала служебная машина. Вскоре он ехал в края, ранее незнакомые ему.
* * *
В Пролетарском уголовном розыске начальник отдела был извещен о приезде москвича и встретил его на вокзале.
— Строганов, — представился полковник.
— Краснов, — представился майор.
Позже, когда познакомились поближе, ни фамилий, ни имен не вспоминали. Звали друг друга по имени: Алексей, Георгий.
Вначале просмотрев все документы, Алексей пришел к выводу, что на месте угрозыск зря хлеб не ел. Было допрошено много людей, имелись ниточки, предположения, но никак не ухватывалась в целом картина происходящего. Никто не имел представления в каком из трех районов скрывается преступник. Вечером третьего дня от приезда Строганова, раздался звонок по мобильнику:
— Алексей Николаевич, срочно самолетом вылетайте в Москву. Убита ваша тетушка. У вас в квартире. Той, где вы жили раньше.
Войдя в дом, полный милиции и прокуратуры, Алексей тетушку дома уже не застал. Она была в морге, требовалось опознание.
То, что это была его сердитая тетя, он увидел сразу. Но еще он увидел следы пыток на ее теле и лице. Изуродованные руки.
— Зачем она понадобилась кому-то? — думал полковник. — Жила спокойно. Неужели это связано с моей командировкой? Но как?
Предстояло выяснить, почему в квартире такой кавардак. Библиотека вся переворошена, буквально по листику. Вытащено все белье, рассыпаны продукты. Он ходил по квартире и ему было жаль свою тетю, с которой он толком никогда не говорил.
— Здравствуй и прощай, — вот и все разговоры.
В квартире было тихо. Все разошлись, разъехались, и он остался один. Просмотрел все, что можно было посмотреть в надежде найти ответ на тайну, умершую вместе с убитой. Ничего, нигде. Разбросанные вещи кто-то собрал кое-как в одно место. Алексей сидел на диване и тупо рассматривал репродукцию — копию «Не ждали» Репина. Он совершенно машинально подошел к ней, снял с гвоздя и положил на стол. Погладил треснувшую рамку. Ему нечем было занять свои руки, и в смятении он начал разбирать картину, снимать треснувшую рамку, чтобы никогда потом не заключить ее в новую. Он просто не знал, что ему делать. Горькое запоздалое раскаяние в суровом обращении с тетушкой, не имеющей в жизни никого кроме него. Сняв рамку, он обнаружил, что холст загнутый с края, имеет под собой что-то еще.