Мавзолей был готов в 138 г., к началу последней болезни Адриана. Император находился в своем великолепном и комфортном загородном поместье, но и здесь ему было тяжело дышать. Из-за сердечной болезни и проблем с артериями у него шла носом кровь, а ноги разбухли от влаги. Государю становилось всё хуже, и он пытался лечиться при помощи магии и заклинаний. Но ничего не помогало, и Адриан решил, что добровольный уход из жизни станет решением всех проблем. Человек, назвавший душу «гостьей и спутницей тела», готов был оставить этот мир. Он умолял слуг убить его, но все они отказывались, несмотря на обещание денег и безнаказанности. В конечном счете Адриан пока оставался римским императором — а кто хотел бы стать убийцей императора?
Наконец раб, сопровождавший императора на охоту, военнопленный из варваров, известный силой и храбростью, согласился сделать это. Адриан нарисовал цветную линию на коже под соском, куда посоветовал ударить врач, — однако в конце концов отказался и варвар. Понимая, что Адриан не удержится от попытки самоубийства, Антонин забрал у государя кинжал. Адриан попросил врача дать ему яд, но снова получил отказ. В свои шестьдесят два года Адриан был, по словам античного автора, «крепким стариком». И всё же он угасал на глазах.
Адриан жаждал умереть, однако его отчаянные попытки найти кого-то, кто помог бы ему, провалились. Исполнялось проклятие Сервиана. Но вот Адриан почувствовал, что конец близок, и тогда на какое-то время он достиг состояния философского спокойствия.
Согласно источникам, умирающий император сочинил это короткое стихотворение:
Душа моя, скиталица,
И тела гостья, спутница,
В какой теперь уходишь ты
Унылый, мрачный, голый край,
Забыв веселость прежнюю?
Animula vagula blandula: первая строка латинского оригинала указывает на песенный ритм, а точнее, на ритм песен для детей, словно перед смертью великий муж с помощью искусства возвращался в детство. В этих строках — спокойная ирония, философская отрешенность от всего, что осталось позади. Или государь просто храбрился?
Десятого июля 138 г. Адриан умер.
Говорят, что, когда пришло известие о смерти Адриана, народ ненавидел его — и о нем было сказано много резких слов в связи с убийствами четырех бывших консулов, Педания и Сервиана. Он был похоронен не в своем мавзолее в Риме, а на побережье Неаполитанского залива, рядом с поместьем, где и скончался. Новому императору, Антонину Пию, пришлось побороться с сенатом за обожествление Адриана. В ту пору сенаторы не могли похвастаться большой властью, но согласие на обожествление оставалось в их ведении. Год спустя после смерти Адриана его прах наконец упокоился на выбранном им месте погребения в Риме. В 139 г. величественная похоронная процессия при свете факелов торжественно поднялась по спиральной лестнице через центр гробницы, и урна с прахом Адриана была помещена в самом сердце комплекса, рядом с прахом Сабины.