В их политике очень много различий. Впрочем, и Адриан и Август имели практический гений, но не отличались терпением, чтобы располагать к себе сенат. Казалось, что из Адриана рвутся наружу Калигула или Нерон. Возможно, то же чувствовал и Траян, а потому не спешил выбирать Адриана своим преемником.
У Адриана не было близкого друга, которого он мог назвать своей правой рукой. Для Августа таким другом оказался Агриппа, для Веспасиана — Тит, для Траяна — Сура. Но Адриан продвигал талантливых людей. Правителем Египта он назначил философа, главой своей канцелярии — ученого, реформатором законодательной системы — юриста, правителем Каппадокии в Малой Азии (в совр. Турции) — историка, военного теоретика; итого три интеллектуала в должности наместников. Зато главой преторианской гвардии Адриан сделал здоровенного бывалого солдата, выслужившегося из центурионов. Адриан приветствовал новые идеи, но работать с ним оказывалось нелегко: так, он уволил своего начальника канцелярии и префекта претория.
Адриан был тщеславен и часто хвастался своими многочисленными талантами в области культуры и инженерной мысли (в архитектуре, математике, военной науке, философии, софистике, поэзии, пении и игре на лире), тогда как Август проявлял скромность. Адриан высекал свое имя на зданиях, которые строил, но в качестве одного из исключений поместил на перестроенный им Пантеон имя Агриппы, а не свое; впрочем, и этот жест связал его с эпохой Августа, так что император только выиграл от своей «скромности».
Август был семьянином, заботился о жене, детях и внуках, тогда как Адриан демонстрировал бисексуальность и даже завел интрижку с молодым греком. Это опозорило бы Августа, да и во времена Адриана возмущало многих римлян. Оба эти императора создали новый религиозный культ, но в центре культа, основанного Августом, находилась фигура его приемного отца (через которого потомками бога становились он сам и его семья), а не мертвого юного грека.
Многие исследователи считают правление Адриана периодом высшего расцвета Римской империи. В самом деле, Адриан поддерживал мирную политику, заботился о процветании государства и добивался перемен. Его правление ознаменовалось выдающимся развитием культуры и искусств в Риме и на греческом Востоке. Некоторые из наиболее известных дошедших до нас памятников античного периода датируются правлением этого императора. Если присмотреться к изображениям Адриана, можно подумать, что, похоже, подъем культуры и являлся его основной целью. Кстати, Адриан — один из императоров, изображавшихся наиболее часто. И, пожалуй, он самый привлекательный из них: симпатичный, умный, с загадочным выражением лица, временами обворожительный, временами пугающий, — мужчина с осанкой военного и бородой философа.