Так до сих пор и непонятно, зачем Марк назначил соправителя. Возможно, он стремился выразить уважение к воле Адриана, а может быть, на самом деле Марк хотел заниматься философией, а не правлением. Даже будучи императором, он всё еще посещал лекции по философии. Возможно также, что Марк опасался могущественной семьи Вера и сделал так, чтобы они были счастливы в его дворце, а не сражались за то, чтобы там оказаться. Другой вариант: как философ, Марк хорошо понимал, что труд императора слишком сложен для одного человека. И если это так, то он опередил свое время. Его непосредственные преемники не последовали его примеру, но спустя столетие в Риме уже восседали два императора.
Причиной такого решения могло быть и плохое здоровье Марка; с годами он чувствовал себя всё хуже. Он жаловался на боль в желудке и груди, наблюдались кровохарканье и головокружение. Императора лечил один из самых известных врачей в истории — Гален, грек, живший в Риме. Как-то раз, после того как Гален помог Марку, император назвал его «первым среди врачей и единственным среди философов».
Для длительного лечения императора Гален прописал териак — лекарство, состоявшее из большого количества натуральных ингредиентов, перемолотых в таблетку, которую надо было принимать с вином. Последним ингредиентом, который Гален добавлял в лекарство, был опиум. Возможно, врач добавлял опиум в количестве, вызвавшем у Марка привыкание, хотя мы и не можем утверждать это с уверенностью.
В ранние годы правления Марк пользовался большой популярностью. В отличие от Адриана он не соответствовал типажу хитрого приводного. Марк был прямолинейным и открытым человеком, по крайней мере настолько, насколько мог себе это позволить, и весьма рассудительным. Между тем он, по собственному признанию, не отличался скоростью мышления и сообразительностью. Он терпел несогласие с ним во мнениях и даже оскорбления. Он очень много работал. В начале своего правления Марк писал Фронтону, что ему трудно расслабиться, и, учитывая его добросовестный подход к делам, мы можем понять почему.
Марк демонстрировал осторожность и здравомыслие в вопросах, касавшихся законодательства. Он особенно интересовался освобождением рабов, назначением опекунов малолетним и сиротам, выборами городских советников для местного самоуправления в провинциях. Как и его предшественник, Марк всегда, когда это было возможно, освобождал рабов.
Император очень старался выказать уважение к сенату. Он расширил юридические полномочия сената и обращался к нему даже в тех случаях, когда право решать было за императором. Если Марк находился в Риме, он посещал каждое заседание сената. Если сенатор обвинялся в серьезном преступлении, император тайно расследовал дело, прежде чем объявлять о нем открыто.