В настоящее время научно подтвержденные запасы нефти в Нигерии составляют 17–20 миллиардов баррелей. По этому показателю страна удерживает второе место в Африке (после Ливии), седьмое в ОПЕК и одиннадцатое в мире. При этом некоторые специалисты считают, и, видимо, не без оснований, что в стране имеются и пока еще не обнаруженные месторождения. Немаловажно также то, что нигерийская нефть относится к самым высококачественным, а следовательно, и к самым дорогостоящим сортам. С 1979 по 1982 год баррель нигерийской нефти стоил на 2–5 долларов дороже по сравнению с базовой ценой ОПЕК. Месторождения нефти в Нигерии расположены в относительно легкодоступных для добычи зонах с благоприятными климатическими условиями. Кроме того, сама Нигерия находится гораздо ближе к основным потребителям нефти — США и Западной Европе, чем, например, страны Ближнего Востока.
О наличии нефти в дельте Нигера стало известно еще в 1908 году. Однако, получив этот район в концессию в 1927 году, компания «Шелл — БП» фактически не вела разработок, стремясь поддержать высокие цены на мировом рынке. Своими концессионными правами опа поспешила воспользоваться лишь накануне провозглашения независимости Нигерии. Интенсивные поиски привели в конце 1958 года к обнаружению нефти в 12 прибрежных районах, в двух из них — Афами и Олойбири — началась ее промышленная добыча.
Привлеченные высоким качеством нигерийской нефти и сравнительно небольшими производственными издержками, к 1964 году вслед за «Шелл — БП» в Нигерии обосновались 16 иностранных нефтяных компаний, преимущественно английских и американских. Добыча стремительно росла: в 1963 году — 3,7 миллиона тонн, и 1966 году — 20 миллионов, в 1974 году — около 115 миллионов тонн. С 1977 по 1980 год добыча составляла и среднем 2,1 миллиона баррелей в день. В 1980 году но уровню добычи нефти страна прочно занимала первое место в Африке, четвертое в ОПЕК и седьмое в мире.
На первоначальном этапе нефтяная отрасль полностью находилась в руках иностранных компаний. Долгое время их вклад в экономическое развитие Нигерии ограничивался выплатой ее правительству налогов, сумма которых, определявшаяся законом 1959 года, была явно несоизмерима с прибылями компаний.
В отличие от правительства А. Т. Балевы, которое даже не пыталось пересмотреть эти условия, навязанные еще при колониализме, военный режим принял активные меры для увеличения нигерийской доли доходов. Суммы, взимаемые с иностранных нефтяных компаний, включают арендную плату за разработку месторождений и подоходный налог с прибыли. Их отчисление производится на основе справочной цены на нефть (условной цены ее реализации на мировом рынке). В 1971 году федеральное правительство повысило справочную цену до уровня, установленного ОПЕК (3,21 доллара за баррель). В результате нескольких последующих повышений в 1973–1974 годах она была увеличена еще более чем в четыре раза (до 14,69 доллара за баррель). Кроме того, в 1971 году с 50 до 55 процентов были увеличены отчисления от прибыли нефтяных компаний. В том же году была учреждена Нигерийская национальная нефтяная компания (НННК), которой были переданы все нефтеносные участки, еще не сданные в концессию. Доля ее акций в иностранных нефтедобывающих компаниях возросла с 35 процентов в 1971 году до 60 процентов в 1980 году.