«Хорошо, – прозвучало в голове у воеводы. – Наконец-то».
К скрытой в гуще кустов боковой калитке, ведущей в царский сад, они подошли, когда колокол на дворцовой башне звонко и раскатисто отбил полночь. Прошло всё гладко, никому на глаза русичи не попались. Да и то сказать: в такой поздний час наткнуться в этой части двора можно было разве что на кого-то из всё тех же конюхов. Либо на дворцового слугу, назначившего в зарослях у садовой ограды свидание девке-чернавке или посудомойке.
– Пришли? – От куста шиповника отделилась темная тень.
Мадина опять оделась по-мужски. Свободного покроя кафтан, порты, заправленные в высокие кожаные сапоги, плащ с отброшенным за спину капюшоном. Косы она уже знакомо убрала под шапку.
Терёшку алырская царица смерила удивленным взглядом: а тебя, мол, парнишка, это еще зачем богатыри-великоградцы с собой прихватили? Но ничего не сказала.
– Не хватится тебя деверь, государыня? – тихо спросил Добрыня.
– Не до меня ему, он с воеводами засел совещаться, – Мадина покачала головой. – Но времени у нас совсем мало, в обрез. Идемте.
Ключ Мадины в замке калитки повернулся легко и беззвучно. Выбитые на нем руны полыхнули серебряным огнем, и в лица Добрыне и его спутникам повеяло волной колючего холода.
Распахнулась калитка тоже без скрипа. Богатыри осторожно ввели в нее под уздцы лошадей. Сомкнулись железные створки за ними сами, и в спину воеводе вновь знобко ударило морозом.
– Куда теперь? – прошептал он Мадине.
Та огляделась, подумала и махнула рукой: за мной.
Эта часть сада была заглохшей и одичавшей до того, что и впрямь сильно напоминала кусочек леса. Ни деревьев здесь не подрезали, ни бурьяна не выпалывали уже давненько. Вымощенная каменными плитами дорожка, по которой повела богатырей и Терёшку царица, скоро утонула в траве. Высокой, но уже по-осеннему жухлой, полегшей. Над головами шелестели полуоблетевшие черные кроны, что-то шуршало в кустах и в обступивших дорожку колючих зарослях ежевики. Пахло прелыми листьями и тонким винным духом переспелых ягод боярышника и яблочной падалицы.
Чем дальше они пробирались сквозь заросли с конями в поводу, тем сад делался гуще и непролазнее. Видно, это и было когда-то сердце той самой дубовой рощи, почти вырубленной, когда строился дворец-крепость. По обомшелым, в обхват, древесным стволам вились плющ и дикий хмель, которому дай только волю – и он всё вокруг заполонит. Небо над головами, вышитое белым звездным бисером, почти совсем скрыли переплетенные ветви. Но, судя по проложенной сквозь кустарник извилистой тропинке, на которую, ведя под уздцы Гнедка, свернула Мадина, здесь все-таки ходили – и, похоже, ходили часто.