В это время в Риме должность цензора занимал Аппий Клавдий, который выражал интересы торговой партии, стремившейся не только укрепить свои позиции внутри страны за счет патрициев-землевладельцев, но и расширить римские владения за пределами Апеннинского полуострова. Наибольшие вожделения вызывала Сицилия, на которую претендовал и Карфаген. Римляне, воспользовавшись предложением Мессаны (Мессины) о помощи в местной войне этого города с Сиракузами, переправились на Сицилию и захватили Мессану, тем самым дав непосредственный повод к Первой Пунической войне, продолжавшейся с 264 по 241 год до нашей эры.
Для успешного ведения военных действий Риму был необходим сильный флот, способный противостоять карфагенскому. Создав его, римляне даже осуществили вылазку в Африку, но этот бросок к стенам Карфагена закончился неудачей. Долгое время война шла с переменным успехом. Обе стороны были измучены войной. Часть римского флота была уничтожена противником часть — жестокой морской бурей. Тем не менее положение римлян было несколько лучшим, хотя бы потому, что им принадлежала большая часть Сицилии. Однако без флота победить противника было невозможно. А денег на сооружение кораблей в римской казне не было. Полибий отмечает, что флот — 200 пятипалубных кораблей — был построен на средства наиболее состоятельных граждан. Исход войны был решен в ожесточенном сражении при Эгатских островах в 241 году до нашей эры. Римский флот наголову разбил карфагенскую эскадру. Условия мира были чрезвычайно тяжелыми для Карфагена: римляне получили все сицилийские владения Карфагена, огромную контрибуцию (3,2 тыс. талантов, т. е. около 84 тонн серебра), и им были выданы все римские пленные без выкупа. Через три года, в 239 году, воспользовавшись восстанием наемников в Карфагене, римляне захватили острова Сардиния и Корсика.
Но Карфаген еще не был окончательно повержен. Обострение внутриполитической борьбы в Риме дало возможность ему усилить свои военные позиции. Выдающийся карфагенский полководец Гамилькар Барка, долгое время сопротивлявшийся римлянам в Сицилии, в 237 году до нашей эры отправился в Иберию и захватил южную часть Иберийского полуострова. Погибшего во время войны с иберами Гамилькара заменил его зять Гасдрубал. Карфагеняне построили на иберийском побережье сильную крепость Новый Карфаген, которая существует и сегодня под названием Картахена. Римляне, занятые своими внутренними делами, спокойно реагировали на усиление соперника и даже подписали в 226 году до нашей эры с Гасдрубалом договор, по которому оставляли карфагенянам район к югу от реки Ибер (совр. Эбро), т. е. почти весь Иберийский полуостров.