Кирилл уже приоткрыл дверь и хотел выбежать за неё, но взглядом упёрся в косматое существо. Оно было в грубой рубашке до пяток, волосы на голове были прямые, сосульками свешиваясь ниже плеч и сквозь них торчали узкие уши, которые двигались, как у какого-то заморского зверька.
Обдериха повернулась к ребёнку. Её жующий рот попытался растянуться в улыбке, обнажая редкие зубы. Круглые глаза, не мигая, остановились на Кирилле. В мохнатой руке у неё был зажат кусок чёрного хлеба, густо посыпанный солью. Мальчик отпрянул от двери, сердце заколотилось так, что даже больно стало. И в этот момент часть пара вытянуло в щель двери, и в глубине бани обозначился силуэт невысокого, коренастого мужчины, так же покрытого шерстью.
— Что ты носишься по бане, как грешник по сковородке! Здесь париться нужно, а не бегать! Смотри, сколько пара выпустил, бесстыдник, разве так можно!
Банник окунул веник в кадушку со студёной водой и слегка брызнул на раскалённые камни. Клубы пара вновь скрыли его, но внезапно он оказался прямо перед ребёнком и, вперив суровый взгляд на железный прут, потребовал:
— Брось сейчас же!
От неожиданности Кирилл разжал пальцы. Прут с грохотом упал и подкатился к лохматым ногам банника. Тот поспешно отпрыгнул, глаза налились кровью. Он с усилием сдержался и с угрозой спросил:
— Это ведь ты случайно сделал? Если нет, кожу с живого сдеру!!!
— Простите, — Кирилл прижал руку к сердцу.
— Ладно, проехали, — понизив голос, вполне миролюбиво ответил банник. — Я вижу, ты ещё совсем зелёный и неопытный. А вот зачем ты к Бабе-Яге в гости пожаловал? — он присел на гладкие доски и внимательно посмотрел на мальчика.
— Я не совсем у неё в гостях. Обещал ей дров наколоть, воды принести…
— А-а, понятно. Значит, надолго поселился. Часто теперь тебя буду видеть, — кивнул головой банник.
— Это почему же? — испугался мальчик.
— Не отпустит она тебя. В рабство ты к ней попал, — почёсывая лохматые бока, равнодушно сказал он, и Кирилла, словно облило из кадушки ледяной водой.
— Как это… в рабство? — заикаясь, переспросил он.
— Ну, это лучше, чем если она обглодает твои косточки и забор свой ими поправит, — цинично сказал банник. — Да тебя никак озноб бьёт! Сейчас ещё парку прибавлю, — банник брызнул веником.
— Я не хочу быть в рабстве, так нельзя поступать с детьми! — Кирилл неожиданно всхлипнул и больше не смог сдержать слёз.
— Ты что мальчонку обижаешь? — раздался визгливый голос обдерихи.
— Нет, это я сам, — всхлипнул Кирилл.
— Что тогда случилось? Муж камнями в тебя не швыряет, я кипятком не поливаю, — удивилась она.