Как бы то ни было, уставали они тогда зверски. Датчики получились увесистыми. Возвращались и часто не знали, что там на Земле - ночь или уже полдень.
В ту смену Алексей отработал под землей часов двадцать и на обратном пути вдруг увидел слева, в завале, просвет. Лаз оказался незнакомым. Похоже, был вскрыт недавно сползшей с завала плитой. Продравшись сквозь узость, Алексей с полчаса покружил по давно нехоженным штрекам и неожиданно натолкнулся на лучик живого солнечного света. Свет шел из-за поворота, и в нем волшебно плясали поднятые его сапогами пылинки. Запах озона... Выход!
Изрядно попыхтев, он расчистил проход, и наконец, выбрался наружу. Сидел на краю небольшого карьера, вдыхал запах утренней свежести, и наслаждался свободой. Может быть, в этом и была прелесть его работы - вот в таких минутах возвращения к солнцу из тьмы и настороженной тишины пещеры?
То, что карьер был оборудован под стрельбище, он понял не сразу. Даже тогда, когда осколки разлетевшейся вдребезги мишени, сливаясь с гулким ударом выстрела, забарабанили по его исцарапанному шлему - все еще продолжал сидеть неподвижно, с удивлением осознавая происшедшее. Уж очень не вязалось все это с долгожданным покоем раннего утра в сиянии солнечного тепла и запахов прелой травы.
Он так и не пошевельнулся. А еще через мгновение перед его слипающимися от усталости глазами возникло видение. Видение было одето в яркую маечку-безрукавку и коротенькие шорты, оставлявшими солнцу две великолепные бронзово загорелые ноги, для полного описания которых Алексею и сейчас не хватало сравнений.
Крупные кольца светлых волос, облитая мокрой от росы тканью грудь, черные ресницы испуганных, дивно золотого цвета, в пол-лица глаз. Такой она запомнилась Алексею в ту первую встречу.
- Вы что, с ума сошли?! - округло очерченные губы девушки подрагивали, и от этого казалось, что она вот-вот расплачется.
- Возможно, - покладисто согласился Алексей, вдыхая прелесть этого эльфоподобного существа. - Час назад я бы этого не сказал, но сейчас... Вы кто, нимфа этого карьера?
- Вы в сорочке родились! - неожиданно зло сказала девушка.
- В комбинезоне...
- Шутничок. Да я вас чуть не подстрелила! Вы что, ограждений не видели?
Только сейчас Алексей обратил внимание на изящный "Нордговер" в руках незнакомки и широкий ремень подсумка, перехвативший тонкую талию.
- Там их на каждом шагу, - Алексей кивнул на черную щель лаза за спиной. - Виноват, сослепу не разобрал.
- Так вот вы откуда! - убедившись, что ничего страшного не произошло, девушка теперь уже с интересом разглядывала Алексея, даже не изменившего расслабленной позы отдыхающего героя. - То-то я смотрю... - она сделала ищущий выражение жест, - одеты вы... не по сезону.