Новое объединенное госпредприятие было включено в приватизационную программу буквально за один день, в декабре 1995 года. Суть залоговых аукционов состояла в том, что бизнес выдавал страдающему от нехватки денег государству кредит, а в качестве залога получал акции крупнейших компаний. Если государство не возвращало деньги в течение двух лет, акции оставались у бизнеса. Так и получилось. От идеи, высказанной на корабле, до создания крупной компании и взятия ее под полный контроль прошел ровно год.
Березовский активно участвовал в аукционе. Формального отношения к заявителям он не имел, но инструктировал людей, которые представляли компанию, выигравшую конкурс. Во время неожиданного перерыва перед рассмотрением последней заявки Березовский на глазах у всех бросился в кабинет одного из руководителей Госкомимущества[55]. После перерыва заявка конкурента, ОАО «Самеко», была снята под неубедительным предлогом. Березовский же принимал поздравления прямо в коридоре ведомства.
Государство, как и предполагалось, не расплатилось по кредиту, и в 1997 году «Сибнефть» перешла под полный контроль Абрамовича и Березовского уже де-юре. Березовский не хотел вникать в управление, а просто периодически брал у Абрамовича деньги, что-то наподобие дивидендов, но только «по понятиям».
Березовский получил «Сибнефть», и о деньгах можно было больше не думать – всем занимался младший партнер. Тогда он занялся тем, что ему действительно было интересно, – политикой. С помощью собственного телеканала. Именно «Первый канал» стал для Березовского главным инструментом для решения политических задач, в том числе для переизбрания Бориса Ельцина на второй срок и избрания Путина президентом.