— Брайан, тут что-то не то! Выпрямись чуть-чуть, и ты тоже увидишь. Это же обшивка двигателя! Видишь?
Увидеть оказалось несложно. В воздухе торчал кусок обшивки. Не важно, почему этот треугольник оторвался — из-за пикирования, попадания снаряда или взрывной волны.
Ничего хорошего это в любом случае не предвещало.
— Брайан, нам придется очень сильно сбросить скорость. Ты же и сам это понимаешь? Надежды сейчас вернуться к нашей группе очень мало.
— Делай что считаешь нужным!
— Пойдем вдоль железной дороги. Если в воздух поднимутся истребители, они наверняка решат, что мы направляемся на запад. Ты же по сторонам поглядываешь?
Обратный путь займет целую вечность.
Ландшафт под ними постепенно выравнивался. В ясный день они постоянно видели бы линию горизонта. Если бы не непогода, их было бы слышно за несколько километров.
— Джеймс, как нам, черт побери, по-твоему, домой возвращаться? — тихо спросил Брайан.
Даже смотреть на карту необходимости не было. Шанс минимальный.
— Не своди глаз со своего маленького экранчика — больше ты ничего не сделаешь, — прозвучал спереди ответ. — Думаю, обшивка провисит, пока мы идем в ритме марша.
— Значит, выберем самый короткий путь.
— На север от Хемница! Да, отлично, Брайан!
— Мы с ума посходили!
— Не мы! Так уж обстоятельства сложились.
Лежавшая под ними железнодорожная линия оказалась вовсе не второстепенным ответвлением. Рано или поздно появится поезд, перевозящий боеприпасы или войска. Мелкие, легко наводимые спаренные зенитные пушки или противовоздушные двадцатимиллиметровые «Флак-38» быстро с ними разберутся. А еще ведь есть мессершмитты. Их самолет для них добыча легкая. Вступил в ближний бой и сбил. Вот и весь рапорт.
Брайан подумывал предложить Джеймсу посадить машину самим, пока этого не сделал противник. Его философия отличалась простотой и практичностью. Лучше уж плен, чем смерть.
— Они нас заметили, — глухо произнес он, слегка потрепав Джеймса по плечу.
Никак не прокомментировав его слова, Джеймс начал снижаться.
— Вон там Наундорф. Двигайся на север!
Над собой Брайан разглядел лишь тень вражеского самолета:
— Вот! Вот он, Джеймс! Прямо над нами!
Приложив усилие, Джеймс увел самолет от земли.
Во время ускорения весь самолет жалобно вибрировал. От резкого набора высоты в отверстие за спиной Брайана из кабины вышел почти весь воздух. Еще до того, как Брайан разглядел их цель, загремели авиапушки Джеймса. Выпущенная прямо в брюхо очередь сразу же уничтожила мессершмитт. Прогремел смертоносный взрыв.
Пилот даже не осознал, что с ним произошло.