Попрощавшись с гонцом и затолкав меня обратно в комнату, Крис аккуратно сломал печать и осторожно развернул свиток. Пробежавшись по строчкам, друг многозначительно произнес:
– Король желает видеть у себя во дворце через три недели детективов, спасших жизнь его дорогого друга герцога Кроуна…
Вертевшийся у наших ног Шнырь громко присвистнул и выпалил:
– Ну ничего себе! Мы едем во дворец!
Я стояла в спальне у зеркала и никак не могла заставить себя спуститься в гостиную. Глядя на свое бледное отражение, пыталась собраться с мыслями и подготовиться к сложному разговору. С окончанием дела Кроунов изменилась не только моя профессиональная жизнь, но и личная. Тэтчерд стал тем, кого я с уверенностью могла назвать своим мужчиной и на чье сильное плечо рассчитывала. В последнее время он приходил ко мне вымотанный и уставший. Его расследование дела о таинственных черных магах было еще не закончено и отнимало много сил и энергии. Я каждый раз с замиранием сердца ждала, что он придет и скажет, что ему пора уезжать. И вот теперь эту новость придется сообщить мне самой. Крис, прекрасно осведомленный о порядках, царящих при королевском дворе, объяснил, что подобный визит не ограничивается по времени. «Гостить» в королевском дворце можно годами, пока его величество не изъявит иного желания и не удалит надоевших. Поэтому я не могла сказать, на какое время уезжаю из Хейлвилля и что меня ждет в столице. Крис так же, как и я, не выглядел особенно счастливым от приглашения, но мы оба понимали, что отказать королю у нас нет возможности.
На первом этаже раздалась тихая трель колокольчика, и через минуту на лестнице послышались тяжелые мерные шаги. Я замерла, словно испуганный зверек на проселочной дороге. Изогнутая латунная ручка на двери медленно опустилась вниз. Сердце в груди пропустило несколько ударов.
На пороге спальни показался Рэд.