После запрещения вывоза рабов в Западной Африке наступил новый период колониальной экспансии. В Дагомее он начался как-то незаметно. Ничего не подозревавший правитель Гезо уже в 1851 г. заключил с Францией первый «дружеский» договор, который гарантировал французам привилегированное положение в Вида. На первый взгляд договор был выгоден для обеих сторон. В 1863 г. на основе подобного соглашения Франция овладела прибрежным государством в Порто-Ново. Этот договор подписал Соджа. А Глеле пять лет спустя разрешил французским торговцам селиться в Котону, поскольку считал, что французы — меньшее зло, чем англичане, занявшие соседний Лагос. Новый договор с Котону, заключенный в 1878 г., уже стал яблоком раздора между французами и дагомейским правителем.
Французы утверждали, что согласно договору еще правитель Гезо отказался взимать таможенный сбор в Котону. Но Глеле не согласился с таким толкованием договора, настаивая на том, что город подчиняется ему. Этот спор разбирался на дипломатическом уровне, однако Франция дала понять, что в случае необходимости будет отстаивать «свои права» силой. Спор продолжался до 1889 г. Между тем Глеле умер, и на абомейский трон вступил его сын Беханзин, который категорически отверг все территориальные притязания французов. У французов кончилось терпение. Они сбросили шкуру ягненка и показали свое волчье обличье. Французские корабли начали обстреливать африканские кварталы в Котону. Это продолжалось девять месяцев, и хотя французы не одержали победы, они вынудили короля Беханзина к новым переговорам. Результатом их был компромиссный договор, по которому Франция признавала суверенитет Дагомеи на всем побережье, исключая протекторат Порто-Ново. За преимущественные права в Котону французы обещали выплачивать дагомейскому правителю 20 тыс. фр. в год.
Это перемирие длилось всего два года. В 1892 г. французские подразделения с помощью своего союзника, короля Порто-Ново, начали военные операции против Дагомеи. Предлогом послужил обстрел французской канонерки, на палубе которой находился французский губернатор Балло. Кровавые бои затянулись на полтора года. Уже в ноябре 1892 г. французы овладели Абомеем, главным городом Дагомеи, разграбили его и сожгли. Король Беханзин был лишен трона, и прибрежная часть Дагомеи объявлена французской суверенной территорией. Остатки обоих войск Беханзин увел в тропические леса и начал против непрошеных гостей партизанскую войну. Только в 1894 г. намного лучше вооруженная французская армия сломила сопротивление дагомейских частей. Беханзин был взят в плен и сослан на остров Мартинику, где умер в 1906 г.