В американских колониях потребность в живой силе для работы на серебряных рудниках и плантациях была огромной. Европа удовлетворить ее не могла, и колонизаторы снова обратили свои взоры к Африке. На Гвинейском побережье началась жестокая борьба за приоритет. Португальская монополия продержалась недолго. В числе соперников оказались голландцы, французы, англичане, датчане, шведы, а позднее и пруссаки. Сражались не только оружием, но подкупом и лестью. Колонисты старались всеми средствами завоевать расположение местных вождей и правителей, чтобы закупить побольше невольников.
Пока на побережье росли десятки факторий белых завоевателей, на материке между собой вели войны вожди разных народов, а пленных продавали в рабство.
Рабство в Африке существовало давно, задолго до прихода европейских завоевателей. Но именно они показали африканским вождям, как на нем можно заработать. Торговые фактории на побережье превратились в сборные лагеря, где до прихода кораблей содержали невольников, а затем их продавали за ткани, оружие, табак, ром, посуду, случалось, и за шляпу или нитку бус. Качество «товара» тщательно проверялось. Рабы выходили на крепостную площадь, где корабельный фельдшер проводил осмотр. Покупали мужчин до тридцати пяти лет, женщин до двадцати пяти. У невольника прежде всего должны были быть здоровые зубы, губы и глаза, оценивались и его общие физические данные. Если он удовлетворял требованиям, на груди ему ставили клеймо каленым железом, чтобы по дороге его не могли обменять. Путь до Карибского моря продолжался пять недель. В дороге многие умирали от голода и жажды.
Общее число черных рабов, вывезенных в страны Карибского бассейна и Бразилию, неизвестно. Предполагается, что эта цифра достигает примерно 15 млн., но возможно, она и выше. Некоторые историки считают, что сокращение африканского населения в результате работорговли и значительных потерь в пути составило 50 или даже все 100 млн. человек. Можно ли вообще определить масштабы ущерба, который нанес развитию Африки вывоз такого огромного числа физически крепких людей? Самого большого размаха работорговля достигла в XVII в. Только в начале XIX в. она была официально отменена, но велась контрабандным путем до 80-х годов XIX в. Бразилия, например, издала официальный запрет только в 1888 г.[6].
Одними из самых крупных поставщиков рабов в Западной Африке были Абомейское государство и вожди народов, располагавшихся на территории современных Того и Бенина. Не зря данная часть побережья называлась Невольничьим берегом. Именно этот район англичане и французы сделали объектом своей колонизации в конце XIX в. Англичане двигались с запада, со стороны современной Ганы, французы — с востока, со стороны современного Бенина. Народ сегодняшних Того и Ганы — эве, живший на побережье, искал против этих завоевателей силу, которая бы его защитила и помогла сохранить независимость. Выбор пал на немцев, не испытывавших расположения ни к англичанам, ни к французам. Немецкие торговцы и миссионеры обосновались здесь в 1850 г., а англичане и французы осложняли им существование, особенно в 80-е годы. Речь шла не только об интересах бременских и гамбургских торговцев, под угрозой оказались интересы Германской империи. Поэтому сам император Вильгельм I поручил знаменитому путешественнику и врачу Густаву Нахтигалю изучить положение на месте. Нахтигаль вступил в контакт с вождями эве и сразу оценил обстановку. Он заверил их, что попросит императора от их имени о помощи против англичан. Вожди эве были ему благодарны и, вероятнее всего, с его помощью составили письмо, в котором сообщали о своем трудном положении. Только незнанием европейского коварства, и особенно бисмарковской Германии, можно объяснить последние слова этого исторического документа: «Мы про-сим Ваше Величество о помощи и полностью отдаем себя под его защиту…»