В конце 60-х годов национальным лидером бенгальцев становится Шейх Муджибур Рахман. Он родился 22 марта 1920 года в Восточной Бенгалии в семье мелкого землевладельца, окончил исламский колледж в Калькутте и учился в университете в Дакке. Еще в студенческие годы Муджибур Рахман был одним из организаторов демонстраций, проходивших под лозунгом признания бенгали официальным языком. В 1949 году его избрали секретарем вновь созданной партии Народная лига, выступившей за автономию Восточной Бенгалии. Он в то время находился в тюрьме, куда попал за оппозиционную пакистанскому правительству деятельность. В дальнейшем его не раз подвергали аресту — он провел в заключении в общей сложности около одиннадцати лет. Но это не сломило его. Он написал свой знаменитый памфлет «Наше право на жизнь», в котором впервые была сформулирована программа борьбы за региональную автономию.
Эта программа, впоследствии легшая в основу предвыборной платформы Народной лиги, включала следующие требования:
1. Создание федерального государства с верховной властью парламента, избранного прямым всеобщим голосованием.
2. Сохранение в компетенции федерального правительства только вопросов обороны и внешней политики.
3. Введение в двух частях страны разных (но конвертируемых) денежных знаков либо при одинаковых денежных знаках принятие жестких ограничительных мер с целью предотвратить утечку капиталов из Восточного Пакистана в Западный.
4. Передача права установления и сбора налогов членам федерации.
5. Предоставление членам федерации права заключать торговые соглашения с иностранными государствами и контролировать свои запасы твердой валюты.
6. Предоставление Восточному Пакистану права иметь собственную милицию или полувоенные формирования.
В декабре 1970 года на первых в истории страны всеобщих выборах в национальную и провинциальную ассамблеи Народная лига завоевала абсолютное большинство депутатских мест и по логике вещей должна была возглавить гражданское правительство. Однако генерал Яхья Хан под разными предлогами оттягивал созыв вновь избранных законодательных органов. С начала следующего года самолеты пакистанских авиалиний стали перебрасывать в восточную провинцию крупные партии войск. Для маскировки солдат переодевали в гражданские костюмы. К 25 марта подготовка операции была закончена, и армия обрушила удар на мирное бенгальское население.
Действия военной хунты вызвали тревогу всех миролюбивых народов. 2 апреля Председатель Президиума Верховного Совета СССР Н. В. Подгорный обратился к президенту Пакистана с призывом принять неотложные меры к прекращению кровопролития и репрессий против населения и перейти к методам мирного урегулирования. На этих гуманных предложениях, отвечающих основным принципам ленинской внешней политики, Советское государство неизменно настаивало в течение всего времени, пока длился кризис на Индостане. Но военная хунта не пожелала прислушаться к голосу разума и справедливости.