Сокотра протянулась примерно на 120 км с востока на запад и на 35 км с севера на юг. С 30 ноября 1967 г. — дня освобождения народа юга Аравии от господства английского колониализма, она входит на правах округа в молодое развивающееся государство — Народную Демократическую Республику Йемен. От столицы НДРЙ города Адена до Сокотры около 800 км, от крупнейшего восточного порта НДРЙ, города Мукаллы — 480 км.
К западу от Сокотры, на полпути между нею и мысом Гвардафуй, расположен входящий в тот же округ остров Абд эль-Кури; между Абд эль-Кури и Сокотрой лежат еще два небольших острова — Дарса и Самха, называемых Братьями, и совсем уж крошечные островки — Халь Фарук и Самбуйа. Из всех этих островов заселен только Абд эль-Кури.
Глубина океана у берегов Сокотры достигает в некоторых местах 900 м.
Остров стоит на гранитном основании, из гранита также сложены горные вершины Хагьера (горного массива в центральной части острова), поднимающиеся на высоту до 1500 м. По данным геологов, в известняковых образованиях на Сокотре можно обнаружить следы вулканического извержения, происшедшего около 60 млн. лет назад.
Население острова точно не подсчитано. Научные экспедиции на Сокотре в пятидесятых-шестидесятых годах оценивали его всего в 7000–9000 человек. Однако результаты неполной переписи, проведенной на острове в 1973 г., показали, что в настоящее время там проживает не менее 30 тыс. человек.
Я давно мечтал попасть на Сокотру, но уж, конечно, не предполагал, что мне, первому из советских людей, выпадет случай провести на острове довольно много времени, побывать там, где еще не ступала нога советского человека. Когда летом 1974 г. я получил приглашение побывать на острове и осмотреть его, я все еще не верил в реальность этого путешествия — пока не увидел под крылом самолета покрытые облаками пики Хагьера.
Из впечатлений от путешествия по острову родилась эта книга. В нее включены также необходимые исторические сведения об острове, без которых нельзя правильно понять и оценить его современное положение. В некоторых случаях я полагал необходимым высказать свое мнение по поводу гипотез о прошлом острова, дать интерпретации некоторых исторических фактов — порой они основаны прежде всего на интуиции, личных впечатлениях. Надеюсь, это не смутит читателя — ведь изучение Сокотры лишь начинается.
Разобраться в пестрых впечатлениях, привезенных с Сокотры, нелегко, тщательным образом не изучив все, что было написано об острове. Но если в древности название острова фигурировало в десятках легенд, в летописях и трудах средневековых историков и географов, то в наши дни число книг, посвященных острову, весьма скудно. Можно лишь удивляться тому, что большой остров, расположенный на пересечении мировых торговых путей, в хорошо изученном районе, продолжает быть таким же загадочным, как и много столетий назад.