Исаев бесшумно соскользнул с седла и вытащил из привязанного к нему мешка сетку, похожую на маленький невод. Еще мгновение — и сетка накрыла пушистого тарбагана.
Спустя минуту, счастливый всадник скакал к станции, держа в руках мешок с драгоценной добычей. Несомненно, тарбаган — чумной. Своими глазами Исаев видел и вздыбившуюся, неряшливую шерстку, и вспученное брюшко, и тупое равнодушие ко всему. Заболотный искал его более десяти лет.
Исаев с шумом ворвался в вагон…
— Профессор! Вот он наконец!..
Заболотный увидел мешок и сразу вскочил.
— Что? Нашли?
Вошла Чурилина. Не оборачиваясь. Заболотный сказал ей вполголоса:
— Надевайте костюм..
Пока профессор препарировал зверька, Исаев неотступно следил за его руками.
Вот уже посеян материал на питательные среды. Чурилина сделала мазок для бактериоскопии и придвинула Заболотному микроскоп: сейчас он, и только он, скажет, удастся ли добыть из крови больного грызуна чумные бактерии.
Заболотный приник к объективу. По лицу профессора пробежала тревога.
— Ничего похожего на чуму.
Заболотный посмотрел на ассистентов. В чем же дело? Значит, у тарбагана другая болезнь? Но ведь все признаки совпадают. Исаев со свойственной ему педантичностью очень точно передал свои наблюдения. Все было бы понятно, если бы исследованиям подвергался не живой грызун, а его труп, — тогда посторонняя микрофлора могла бы утаить чумные бактерии от пытливых глаз человека. Нет, надо проверить еще раз…
Новый мазок лег под микроскоп. И так снова и снова.
И вдруг… Пальцы крепче сжали винт. Заболотный почувствовал, как кровь прилила к голове: в объективе отчетливо вырисовывались неподвижные палочки с характерной неравномерной окраской. Наиболее интенсивно окрасились концы, а средняя часть тела микроба осталась бледной. Вот оно — биполярное, ярко выраженное окрашивание!
— Чума! — вскрикнул Заболотный, хотя это был еще только предварительный ответ.
Он покинул лабораторию спустя несколько дней, с упорством одержимого ставя опыт за опытом, еще и еще раз проверяя диагноз. И он нашел то, что искал: чистую культуру чумы. Теперь доказано, где прячется между эпидемиями «черная смерть»!
«Гипотеза профессора Заболотного подтвердилась!» — оповестил весь научный мир популярный в то время журнал «Русский врач».
Заключенная в пробирку чистая культура бактерии чумы бережно хранилась на питательной среде. Найденный новый штамм отправили в противочумную лабораторию, в форт «Александр I», расположенный близ Кронштадта.