Вани — это небольшой поселок, районный центр, расположенный в Западной Грузии — в Имерети (в 24 км к юго-востоку от узловой станции Самтредиа), в живописном ущелье р. Сулори, левого притока широко известной в древности колхидской реки Фасис (Фазис), ныне Риони, которую еще в VII в. до н. э. древнегреческий поэт Гесиод назвал в числе знаменитых рек мира:
От Океана ж с Тефиен пошли быстротечные дети.
Реки Нил и Алфей с Эриданом глубокопучинным,
Также Стримон и Меандр с прекрасно струящимся Истром,
Фазис и Рес, Ахелой серебристопучинный и быстрый…
На западной окраине поселка Вани возвышается невысокий треугольный холм, с двух сторон которого находились глубокие овраги, служившие некогда естественными защитными рубежами. Холм этот господствует над плодородной и обширной рионской долиной, известной своими виноградниками и фруктовыми садами. В ясную погоду видны снежные вершины Большого Кавказа. Местные жители называют этот холм по фамилии дома Ахвледианов, переселившихся сюда в конце XVII в. из горной Грузии, «Ахвледиант убани» (квартал Ахвледианов) или «Ахвледианебис гора» (холм Ахвледианов).
Здесь в каждом дворе, на каждом отрезке проселочной дороги выступают на поверхность мощные сырцовые стены и остатки каменных зданий, отчетливо видны и следы сильного пожара. Довольно часто во время земляных работ местные жители натыкались на древние погребения, в которых находили золотые и серебряные украшения: не зря называют этот небольшой холм древнеколхидскими Помпеями.
Более ста лет прошло с тех пор, как ванские древности стали привлекать внимание краеведов-энтузиастов и ученых-историков. А начатые в 1947 г. и продолжающиеся планомерные раскопки привели к открытию выдающихся в научном отношении памятников, свыше двух тысяч лет скрытых под землей, но сейчас получивших широкую мировую известность. О том, как были открыты эти замечательные памятники, и будет наш рассказ.
1876 год. В грузинской газете «Дроеба» («Времена»), издававшейся в Тбилиси, читаем: «Каждый раз после дождя ливень сносит к ахвледиановым дворам то разные золотые украшения, то золотые цепочки, то монеты и кто знает еще какие предметы». Речь идет о знакомой уже нам «горе Ахвледианов». По сообщению газеты, «местные жители тайком друг от друга продают древние предметы. Один из них продал золотую чашу, другой — золотое сито. Кто-то приобрел здесь золотые перстни, в том числе с альмандиновым камнем, на котором было вырезано изображение прекрасного женского лица… Много старого добра должно быть здесь. Кто знает, сколько ценных памятников истории найдено, но утеряно из-за невежества их обладателей, а кто может знать, что еще хранится в недрах этого удивительного холма».