Во второй половине XIX в. значительную часть земель на Новых Гебридах скупили французские и английские колонисты, между которыми началось соперничество. Правительства обеих стран, не желая ни уступать своих позиций, ни идти на конфликт, заключили в 1887 г. конвенцию о совместной двусторонней системе наблюдения и контроля, а в 1906 г. было провозглашено создание кондоминиума — совместного англо-французского колониального владения архипелагом.
Никто из членов экспедиции (кроме, пожалуй, планктонолога и руководителя водолазных работ Ю. А. Рудякова) здесь никогда не бывал. Даже И. М. Меликсетова, автор главы о Новых Гебридах в справочнике «Океания», видела острова впервые.
В ожидании высадки мы с интересом рассматривали берега глубокой бухты и белые дома административного центра архипелага. По бухте во всех направлениях медленно движутся красивые яхты с голубыми, алыми, желтыми парусами. Поблизости от нас остановился удивительный тримаран — на трех серебристых плавучих сигарах установлена надстройка, отделанная полированным деревом: целый дом из трех-четырех помещений. Пожилая пара из Новой Зеландии совершает на нем путешествие с двумя маленькими внуками. Повсюду видны моторные лодки, в которых разъезжают пестро одетые меланезийцы.
Порт-Вила оказался маленьким городком, застроенным невысокими светлыми зданиями европейской архитектуры. Самая длинная улица идет параллельно берегу бухты. На ней сосредоточены кафе, магазины, почта и официальные учреждения. В одном из магазинов, где молодая женщина торговала раковинами и изделиями меланезийцев, мы задержались, выбирая бусы из семян растений, деревянные маски и рассматривая раковины. Расплатились австралийскими долларами, но сдачу получили в тихоокеанских франках. Оказалось, что на островах — две денежные системы. На почте любители филателии приобрели и английские и французские новогебридские марки. Административное управление также основано на законах, традициях обеих метрополий. Английские и французские власти создали раздельные ведомства по делам образования, здравоохранения, финансов, юстиции. Таким образом, здесь действуют сразу два законодательства. Только в одном англичанам пришлось отступиться от своих традиций — на дорогах архипелага повсюду правостороннее движение. Здесь может быть только одно решение — одновременное существование двух систем исключено.
Мне с несколькими спутниками посчастливилось проехать в автомобиле на другую сторону Эфате.
Сразу по выезде из городка асфальт кончился и дорога стала круто подниматься в гору. Сверху открылся прекрасный вид на город и бухту. Машина побежала вдоль тропического леса, рощ кокосовых пальм. Я, как всегда, внимательно смотрел вперед на дорогу, хотя прекрасно знал, что никаких зверей не увижу, так как на Новых Гебридах диких млекопитающих (кроме крыс) нет. Тем не менее по привычке упорно и сосредоточенно продолжал наблюдать. И это оказалось очень кстати! Не прошло и десяти минут, как я увидел большого краба, медленно переходящего дорогу. По моей просьбе водитель пропустил его между колес и затормозил, а я побежал назад. Краб остановился и угрожающе поднял обе клешни. Размером он был с кулак, длинные лапы широко раскинуты. Крупные крабы могут вцепиться буквально мертвой хваткой, нанести клешнями глубокие рваные раны. Это выражение имеет далеко не переносный смысл. Если краб ухватил клешней, то ее не разомкнуть, даже убив животное. Некоторые крабы в случае нападения отламывают свою конечность и спасаются бегством, пока нападавший пытается освободиться от клешни. Тем не менее краб уязвим — его нужно схватить со спины за края панциря, куда он не может дотянуться клешнями. Заметив, что я собираюсь это сделать, проворное животное быстро перевернулось, выставив перед собой обе клешни и энергично размахивая ими. В такой позе краб уже неприступен. Пришлось невежливо перевернуть его носком кед и схватить за панцирь. В то же мгновение на мою руку нацелились три фотоаппарата и кинокамера, а еще через минуту мы ехали дальше, а краб сидел в полиэтиленовом мешке. Вскоре таким же образом был пойман и второй краб, оказавшийся еще крупнее первого. Наземные крабы, как и все ракообразные, по своему происхождению водные организмы, но этот род