Всякое путешествие имеет свою предысторию. Для меня она началась несколько лет назад, когда я вложил в обыкновенную папку «Для бумаг» первый листок и написал на ее обложке два слова: «Большой Барьер». Так сокращенно называют одно из удивительнейших творений природы — Большой барьерный коралловый риф, тянущийся вдоль восточного побережья Австралии на протяжении 2300 км. Первый листок — письмо из Института океанологии им. П. П. Ширшова Академии наук СССР. Мне предлагалось принять участие в экспедиции к коралловым островам Океании.
Каждый зоолог, изучающий морских животных, мечтает поработать на коралловом рифе. Это какое-то чудесное место, где на небольшом пространстве собираются чуть ли не все представители морской тропической фауны. Такого разнообразия, такого обилия крабов, ярких морских звезд, моллюсков с глянцевитыми фарфоровыми раковинами, пестрых рыбок, удивительных морских ежей то с тонкими и длинными, как вязальные спицы, то с короткими сигарообразными иглами не увидишь больше нигде. Не говоря уж о самих кораллах, которых насчитывается несколько тысяч видов.
Коралловые рифы задавали натуралистам не одну загадку. Долгое время никто не мог понять причин их возникновения, а также происхождения расположенных в открытом океане островов, которые состоят из чистейшего кораллового известняка. Глубины вокруг них достигают нескольких километров, в то время как сами кораллы глубже 50 м от поверхности жить не могут. За счет чего же образовалась основа такого острова? Чем объяснить странную кольцеобразную форму большинства островов кораллового происхождения? Какова их дальнейшая судьба? Поднимутся ли они над океаном. уйдут ли под воду, навечно ли останутся низменными, узкими колечками суши среди бушующих волн?
На эти, так сказать, основные вопросы дал ответ. Чарльз Дарвин. Его теория происхождения коралловых островов выдержала испытание временем и сейчас признается большинством исследователей. Поправки и уточнения, внесенные позднее, не затронули существа дарвиновской теории. Однако не все проблемы, связанные с коралловыми рифами, уже разрешены. Так, долгое время была совершенно непонятна, да и сейчас до конца еще не объяснена необычайно высокая продуктивность сообщества растений и животных кораллового рифа.
Биологическая продуктивность моря — очень сложная и многосторонняя научная проблема, над которой работает огромная армия специалистов. Мировой океан, еще совсем недавно казавшийся не только необъятным, но и неисчерпаемым, стал постепенно оскудевать. Интенсивный механизированный промысел, особенно резко возросший после второй мировой войны, привел к значительному уменьшению численности многих ценных видов промысловых рыб, китообразных и даже беспозвоночных животных.
