Тропик Козерога пересекает парк несколько севернее Летабы и долит его на две различные части: южную — со сравнительно умеренным, субтропическим климатом и северную (где расположен Шингвидзп) — тропическую. На севере более густая растительность, обилие рощ монани; это богатейший вольер для птиц и излюбленный район слонов: там их 2500.
Спокойствие не мешает слонам порой ломать деревья. Мы этому удивлялись, но Жубер объяснил, что в этом не было потребности разрушать: слоны валили деревья, чтобы безо всякого труда присвоить себе аппетитные плоды или почки.
У бушменов на островке Ко я не догадывался, что могу опьянеть от слив марула. Я даже съел их несколько штук. Но не объелся ими, как слоны! Они так наедаются этими сливами, что удаляются, пошатываясь. Только в этом состоянии слоны способны прийти в ярость.
— Но не они одни ценят сливы, — сказал мне Жубер, — бородавочники и даже дикобразы ради слив часто сворачивают с пути!
Он рассказал мне о ежедневном рационе толстокожих, который я не мог проверить из-за отсутствия в буше средств измерения и взвешивания: 450 килограммов зелени, 60 литров воды. И он разбил мои иллюзии об их предельной скорости, которую люди имеют тенденцию преувеличивать под впечатлением пришедшей в движение массы животных; скорость слонов не превосходит 30 километров в час.
Великолепная операция была проведена в парке в 1966 году, чтобы поймать и доставить молодых слонов в Соединенные Штаты.
С вертолета, летевшего на очень маленькой высоте, в животных стреляли из лука, причем концы стрел были пропитаны снотворным. Выведя из строя одного, старались удалить стадо, чтобы наземный отряд смог подогнать автомобиль и погрузить слоненка.
Охотники сообщали, что «семейные узы», существующие среди толстокожих, создавали серьезные трудности. Матери не только пытались поднять заснувшего ребенка, но еще и пробовали схватить вертолет своим хоботом…
Наконец животные весом от 350 до 700 килограммов были пойманы и отосланы в специальный загон, где их готовили к отправке в США. Отлавливая слонов, охотники выполняли программу Совета национальных парков, желавшего избежать «перенаселения», которое может произойти в результате отмеченного учеными роста количества слонов.
Мы покинули слонов после встречи с одиноким мизантропом. Покрытый густым слоем мух, он стоически обсыпал себя песком. Но так как мухи продолжали к нему липнуть, слон медленными шагами направился к реке, чтобы принять душ.
Крокодилы при нашем приближении не соизволили нырнуть, так же как в свое время перед моими пирогами в болотах. Один из них завтракал остатками импалы, несомненно доставшейся в наследство от наевшегося льва. Крокодил жевал с трудом, несмотря на обилие зубов. И при каждом глотке нищи он принимал такой вид, будто вот-вот подавится.