Семисоткилометровая диагональ
через Каокофелд и Намиб
Не раз отряд вынужден был пересекать сухие русла речек, некогда несших свои воды к океану: теперь в этих руслах остался один песок; отряд преодолел разреженный злой буш внутренних районов и спустился в западную пустыню.
Дважды отряд встретил коренных жителей этой геенны. В первый раз они брели маленькой группой под палящим жаром пустыни. Другой раз — отдыхали в деревушке, каким-то чудом влачившей свое существование…
Через несколько диен жара стала невыносимой: казалось, с неба падало пламя, отражавшееся обожженной почвой; по в самый тяжелый момент испытания среди маленького, скудно обводненного оазиса показался кристальной чистоты источник. А перед яйцевидными хижинами, прорезанными только низкими входными отверстиями, они увидели людей, вырывавших жизнь у невозможного. Там каждый прожитый цепь был победой. Здесь жили готтентоты топнар, смешавшиеся с клип-кафрами, низшей настой дамара, и несколькими овашимба — соседями готтентотов-звартбой в Каокофелде.
Эти люди согласились стать проводниками, не требуя вознаграждения. Да и что мм было делать с деньгами? Они удовлетворились лишь обещанием получать «дары неба» — пищу и воду.
То были по только случайные встречи по маршруту. Сколько этих людей скиталось по безграничным просторам Каокофелда и Намиба, охотилось, стараясь перехитрить но подпускающих к себе диких зверей, вооружившись только копьями или негодными ружьями!
Экспедиция принесла первые сведения о Намибе, которые могли бы указать направление последующим исследователям.
ГОТТЕНТОТЫ ТОПНАР В СВОЕМ ПЕКЛЕ
В пустыне условия более благоприятны там, где горные массивы останавливают ветры и конденсируют ничтожные количества атмосферной влаги. Порой незначительное количество воды аккумулируется в предгорьях. Изредка встречаются там чудовищные колчанные деревья с неровными стволами и скрученными ветвями, на конце каждой из которых — цветок, напоминающий когти колдуна. Бушмены делают из этого дерева свои колчаны.
О приспособлении растений и животных к безводью этих мест писал А. Стюард в своей интересной книге «Священная миссия», отрывок из которой я цитирую:
«Бросив материнский сосок, козлы больше не пьют. Они стучат по твердой земле своими маленькими острыми копытами и берут из луковиц и корней влагу, в которой нуждаются. Большая взрослая лань научилась бесконечному терпению. Часами она лижет почву или иссякший, но еще влажный источник. Рыбы зарываются в ложе реки до тех пор, пока не вернутся дожди и вода не найдет их. Насекомые утоляют жажду крохотными частичками влаги, а птицы, поедая насекомых. Все птицы знают дерево, которое на африкаансе называют дольфбом; даже в сухой период оно содержит воду в своем полом стволе: в одном таком стволе нашли пятьсот литров воды… Маленькие животные и рептилии находят себе питье в яйцах птиц, а львы — во внутренностях своих жертв.