Однажды, когда мы пристали передохнуть, Мопало остался стоять, тревожно всматриваясь в заросли.
— Боишься? — спросил я, думая задеть его.
— Да, буйволов. Здесь они у себя дома. Когда я был здесь в последний раз, они на меня напали.
— Но ведь ты ушел от них?
— Я сбил ближайшего и прыгнул в пирогу.
Я еще не видел в действии его пороховой сарбакан[24]. Вскоре такая возможность представилась.
Назавтра чем-то возбужденный Мопало увлек часть группы за собой в заросли высоких злаков, предупредив, что надо идти молча. Он быстро дошел до стада импал в сотню голов. От неожиданности животные даже по шевельнулись. Тогда Мопало, находившийся метрах в семидесяти от них, вскинул ружье.
Выстрел и отдача мушкета были великолепны. Все антилопы отбежали, кроме одной, упавшей замертво. Немного подальше они перегруппировались и потеряли еще одну подругу. Обе жертвы были убиты в голову… «Иначе, — объяснил мне Мопало, — я бы попортил шкуры». Просто невероятна меткость этого ружья, достойного музея бурской войны.
Несмотря на многочисленные повороты, к которым нас вынуждали выступы берега или заслоны папируса, мы следовали точно на юго-восток. Достаточно было нам свернуть чуть западнее или чуть восточнее, как зоологическое изобилие резко увеличивалось. Огромные стада антилоп пришли, очевидно, из буша: их далеких предков привлекла вода, и то отважились забраться сюда, в низкую воду, а потом остались, соблазненные пастбищами или остановленные подъемом воды. Увы! Вскоре за ними последовали львы.
Хищники быстро размножились. У этих топких пространств есть одно преимущество: они удерживают в плену добычу. Львов не боялись только буйволы и водяные козлы, но они хорошие пловцы. Для безопасности мы по ночам зажигали большие костры, слыша порой рокочущий голос царя зверей.
Между прочим, меня поразило, что все эти острова, на которых не было людей, носили бушменские имена (Мопало безошибочно называл их по памяти). Я вспомнил о смешанном типе аррамбских жителей.
— А бушмены посещают болота? — спросил я.
— Да, по они не могут здесь жить, как мы, «более крепкие».
— Они вымерли? Или ушли обратно?
— Нет, немного осталось — ты их увидишь. Мы скоро войдем в их воды.
Река бушменов
Так Мопало назвал довольно широкую и глубокую протоку, где вновь появилось течение; мы добрались сюда после ужасной схватки с папирусами. Я искал бушменов, однако произошла совсем другая встреча.
Две пироги, нагруженные так, что чуть не скрывались под водой их борта, вышли нам навстречу, с востока, и взяли курс на север. Мы остановились борт к борту.