— Ну, я могла бы накормить бедных…
Артефакт заалел так густо и резко, что в зале заахали. Но, когда Кейли опустила взгляд и увидела реакцию артефакта, пунцовый цвет ее лица показался даже ярче.
Я прокашлялся.
— Леди дель Марвенс, вам лучше подумать над ответом тщательнее.
— Я… я…
Ее взгляд забегал по зрителям, по мне, метнулся к Аларду и другим претенденткам. Грудь в вырезе-каре вздымалась так часто, что впору было испугаться, не хватит ли сейчас девушку сердечный удар.
Я по привычке смял в ладони ледяной шарик.
Чудесно. Я настолько страшен, что мне боятся сказать правду, даже если вранье в буквальном смысле увидит весь дворец.
Я сделал короткий жест, гася звуки в пределах стола. Теперь снаружи не было слышно не только претендентку, но и меня.
— Леди Кейли, — я обратился к ней более неформально, стараясь, чтобы мой голос звучал настолько мягко, насколько это вообще возможно. — Почему вы боитесь ответить? Это из-за слухов обо мне?
Она нервно кивнула.
— Простите. Ваше прозвище…
— Ледяной Ублюдок, — спокойно произнес я. — Да, мне о нем известно. Поверьте, я таков только с врагами. Мне ни к чему проявлять жесткость к невинной девушке, тем более только потому, что она изо всех сил пытается мне понравиться. Если вы скажете правду, между нами ничего не изменится. Но если артефакт покраснеет еще раз, это вызовет у придворных закономерные и наверняка крайне неприятные для вас вопросы. Вам выгоднее сказать правду мне, я ее услышу, и мы об этом забудем. Клянусь Единым. Так почему вы приехали на этот отбор? Я уже догадался, что не ради блага Маравии.
— Отец меня убьет, — обреченно прошептала Кейли.
На артефакте — ни единого пятнышка.
— Из-за чего? — мрачно поинтересовался я. — Не избавиться же от меня вы сюда приехали. Ну а если ваша причина другая, я мог бы поговорить с вашим отцом. Только для начала мне эту причину надо знать.
Она вздохнула и блекло улыбнулась — больше для публики, чем для меня.
— Нет-нет, что вы, мы против вас ничего не задумывали. Отец вообще избегает всяких заговоров — это опасно, если вы понимаете, о чем я. А причина в том, что моя семья богата, но мой отец всего лишь виконт. Он отправил меня на отбор, чтобы с моей помощью получить более высокое положение в обществе. Я подумала: почему бы и нет, если тут будет весело. Но пока тут ни капельки не весело…
— Ясно, — медленно произнес я. Великолепно просто, чего уж там. Хотя чего-то подобного следовало ожидать — многие родители поправляли свое благосостояние или осуществляли честолюбивые планы через детей. — Не волнуйтесь, я никому не расскажу и пока не буду вас исключать из отбора, чтобы ваш отец ни о чем не догадался. Вы же не против?