Утро для охотников началось с наскоро съеденного завтрака и не менее скорого прощания.
— Вот увидишь — не успеешь соскучиться, как уже свидимся, — шутливо пообещал Георгий Андреевич мрачно глядевшему на него Ярославу. — Да и скучать тебе, я думаю, не придется — дом полон девчат, а? — мужчина подмигнул. Ярослав скривил губы в не слишком удачной попытке улыбнуться — в отличие от отца изображать жизнерадостность он не умел.
У порога Георгий Андреевич задержался, и, наклонившись, тихо, чтобы слышал только сын, сказал:
— Следи за девчатами — чтобы из Будки ни ногой. И сам гляди, не высовывайся!
— Как же? — не понял Ярослав. — Да и зачем это?
— А затем, что когда начнется заварушка, эти гады станут охотиться на вас. Они начнут мстить за смерти своих близких. В общем слушай мой наказ, сынок. Будка хорошо защищена, и надежней убежища для вас нет.
— Нина должна ходить в школу, — растерянно пробормотал юноша. — Не думаю, что ее отец обрадуется, если она будет прогуливать уроки, проводя время со мной.
— С недовольством ее родителей мы разберемся позже. Я лично поговорю с ними… В очередной раз, — Георгий Андреевич вздохнул, а затем с улыбкой добавил: — Когда вернусь.
Мужчина обнял сына, и, взъерошив его волосы, как он часто любил это делать, когда тому было лет восемь, кивнул ожидавшим у ворот охотникам, после чего решительно вышел из дома. Ярослав провожал отца взглядом, пока тот не скрылся за воротами, но мужчина ни разу не обернулся.
Дорога до Южногорска выдалась без приключений, и даже погода была охотникам верной союзницей: днем путников сопровождало яркое, ласковое солнце, а ночью его сменяли кокетливые звезды. В Южногорск товарищи въезжали в бодром настроении, исполненные оптимизмом и верой в непременную победу над расшалившимся злом. Охотники шутили и подтрунивали друг над другом, пожалуй, даже пуще обычного.
Штаб-квартира Совета располагалась на самой окраине города. Это был внушительных размеров трехэтажный коттедж со скромным, не цепляющим взгляда, фасадом. Дом ограждал высокий, черный забор, вместо привычной системы защиты снабженный антимагическими заклятиями и заклинаниями против вражеского вторжения. Двор же был совершенно пустым, не считая припаркованных машин. Всякий сюда вошедший мог бы без труда догадаться, что коттедж, хотя и соседствовал с жилыми домами, сам же вовсе не предназначался для проживания в нем. Но «всяких» сюда не впускали. Вот и охотники, прибыв, столкнулись с неприятностью — замок вместо цифрового кода потребовал пароль:
— Вопрос? — послышался из динамика низкий мужской голос. Охотники растерянно переглянулись.