Теперь уже не все части этого асфальтового озера одинаково тверды. В центре, в районе, известном под названием «Mother of the Lake» («Мать озера»), приходится объезжать «лужи», где сероводород и подземные газы медленно выталкивают из глубины наружу густые массы асфальта.
В этих местах происходит тот испарительный процесс, который обусловливает уплотнение асфальта остальных частей поверхности озера. И здесь же оно пополняется новыми медленными притоками асфальта с различных сторон. Пополнение это не так интенсивно, как прежде. Давление нефтеносных «кладовых» постепенно падает по мере эксплуатации нефти, и напор новых нефтяных масс на асфальтовое озеро уменьшается. Но и тот приток, который происходит сейчас, достаточен для того, чтобы вся асфальтовая масса озера находилась в постоянном медленном движении.
Тут и там из шероховатой поверхности торчат сухие ветви и древесные стволы, непрерывно выносимые наверх из глубины асфальтовым напором и постепенно снова поглощаемые озером… Однажды из глубины вытолкнуло целое дерево. Стоймя оно медленно поднялось на высоту десяти футов. Простояв так несколько дней, оно стало заваливаться на бок и снова тонуть. Вытолкнувшая это дерево пучина за месяц опять целиком поглотила его. Но до этого удалось взять срезы, показавшие, что впервые оно было поглощено асфальтом четыре-пять тысяч лет тому назад.
Если в сравнительно отвердевшей асфальтовой поверхности экскаватор вычерпает канаву метровой глубины, то через несколько дней такая канава автоматически снова заполняется асфальтом, и нарушенная поверхность почти что выравнивается. Вот почему быстро исчезает все попадающее на зеркало озера. Даже и в наиболее плотных частях озера предметы медленно и неуклонно уходят в его глубину.
Из-за этого-то теперь на самом озере больше не прокладывают рельсы для вагонеток, как это делалось тогда, когда добыча асфальта велась вручную специально сконструированными мотыгами. Сейчас с места добычи груды асфальтового сырья доставляются автомашинами с прицепами сперва на «берег», к грузовой пристани, а оттуда на близлежащие фабрики.
Нужно только под колеса грузовиков, неподвижно стоящих под погрузкой на озере, подкладывать доски, чтобы машины не засосало, как это случилось несколько лет тому назад с целым бетонным фундаментом рядом с озером. Произошло это в том месте, где грунт считался твердым. Однако такого не бывает в пределах того района, где люди, можно сказать, ходят по асфальту.
Несомненно, что, по мере того как будут извлекаться запасы асфальта тринидадского «Питч-Лейка», найдут еще немало интересного помимо останков вымерших животных и предметов домашнего обихода человека.