Первой жертвой рабие оказалась 43-летняя женщина в Техасе. Она остановилась посмотреть на летучую мышь, устроившуюся у бровки дороги возле ее дома. Мышь взлетела и укусила ее в руку. Через 16 дней женщина эта заболела, а еще через пять дней ее положили в больницу. Установили диагноз — полиомиэлит. Но когда она через четыре дня скончалась, то при вскрытии микроскопический анализ ее мозга показал присутствие типичных рабие-палочек, так называемых телец Негри.
С этого времени (1951 г.) в США были зарегистрированы еще четыре смертельных случая от укусов летучих мышей, больных рабие. В 1955 году один из энтомологов Техасского департамента здравоохранения изучал возникновение этой болезни у летучих мышей в нескольких пещерах в Техасе. От собранных зверьков был выделен вирус рабие; затем энтомолог прививал этот вирус летучим мышам. Через несколько месяцев он умер. Как и когда он заразился, этого он и сам не знал. Но после его смерти путем биопроб на мышах удалось установить, что он погиб именно от этого заболевания.
Между прочим, в большинстве смертельных случаев жертвами были люди, добровольно подвергавшие себя укусам. Всего только один-единственный раз человек подвергся прямому нападению летучей мыши: она влетела в окно и укусила его, спящего, в ухо.
Вообще же зверьки эти, как и вест-индские мангусты, редко бывают «бешеными» в том смысле, как пораженные бешенством собаки. Когда в знаменитых Карлсбергских Гротах (один из национальных парков США) несколько лет тому назад летучие мыши заболели и во множестве дохли именно от рабие, они ни разу не перешли в нападение на людей. Они просто сваливались вниз и тихо издыхали.
Пренебрегать опасностью этой инфекции все же не следует. После 1953 года вирус этой болезни, впервые выделенный в США от одной из Dasypterus floridanus, был обнаружен у ряда других видов летучих мышей не менее чем в 30 штатах США. И даже в канадской Британской Колумбии.
Загадочное происхождение рабие
Одна из проблем, занимающих сейчас в США умы специалистов по летучим мышам и исследователей рабие, — выяснение того, откуда появляется эта болезнь. Некоторые наблюдения говорят о том, что она идет на север с юга. Например, не исключено, что карлсбергские летучие мыши получили инфекцию в Мексике, куда они улетают на зиму. Одна из мексиканских пещер, где находят летучих мышей, окольцованных в Карлсбергских Гротах, оказалась постоянным местом поселения целой популяции вампиров. А поскольку известно, что летучие мыши легко вступают между собой в драки, то риск заражения далеко не исключен.