— А может ли знахарь победить колдуна?
— Хомбиаса обычно сильнее мпамозави, и у него есть противоядия. Если его вовремя позвать, он может иногда помочь больному. Однажды я вернул зрение одному мужчине, которого ослепил мпамозави.
— Каким, образом? — с любопытством спросила я.
— Это пока моя тайна, — улыбнулся Ретолани.
— А кто может стать хомбиаса?
— Любой юноша, если он умен и обладает хорошей памятью. Кроме того, он должен быть хорошим человеком.
— Женщина не может стать хомбиаса?
Он испытующе посмотрел на меня.
— Для женщины это слишком опасная и тяжелая профессия. Хомбиасакели, то есть ученик знахаря, должен от десяти до шестнадцати лет ходить у хомбиаса в помощниках, прежде чем он получит право лечить больных и приготовлять лекарства. Немало женщин, особенно старух, знают целебные травы и могут лечить некоторые заболевания. Но нет ни одной женщины хомбиаса.
— А могла бы я пойти в учение к какому-нибудь хомбиаса? — спросила я.
Его испытующий взгляд смягчился.
— Вы стали бы хорошим хомбиаса, потому что вы знаете как некоторые наши целебные травы, так и лекарства из Европы. Уже сейчас люди говорят, что вы хомбиаса. Поэтому я к вам и пришел. Я хотел узнать, что вы за человек и что вы умеете, — и он снова испытующе взглянул мне в глаза.
— Ах, я почти ничего не умею, — потупившись, смущенно призналась я. — Мне еще много, очень много надо учиться, чтобы знать столько, сколько знает хомбиаса.
— Вам хватило бы одного года, — подумав, ответил он.
Далее он сообщил, что хомбиаса не может стать мастером, пока ему не исполнится сорок лет. У него должен быть богатый жизненный опыт и хорошее знание людей. Первые пять лет учения являются испытательным сроком. В это время проверяются ум и сила характера молодого человека. Ему ставят ловушки. Лишь выдержав эти испытания, он посвящается в тайны целебных трав. Его учат, какие части растения обладают целебными свойствами и в каких дозах их следует применять. С помощью продолжительного испытательного срока стремятся воспрепятствовать тому, чтобы ученики, прогнанные учителями, не занялись врачеванием и шарлатанством. Вместе с мпамозави такие опальные ученики-шарлатаны способствовали тому, что знахари приобрели дурную славу.
Все знахари на Мадагаскаре хорошо знают друг друга и знают, кто из них настоящий лекарь, а кто шарлатан, злоупотребляющий невежеством людей.
— Хорошего знахаря можно отличить от плохого потому, сколько у него буйволов, — сказал мне впоследствии другой хомбиаса. — Если у него мало буйволов, он хороший знахарь, так как лечит больных не ради денег, а чтобы поставить их на ноги; если же много, значит, он использует больных в корыстных целях. Выявить таких шарлатанов среди настоящих знахарей можно только хитростью и коварством.