До середины XIX века Австралия заселялась главным образом политическими и уголовными преступниками из Англии. Лишь во второй половине XIX века, когда в различных районах материка были открыты богатые месторождения золота, из Англии и других стран Европы в Австралию хлынул поток эмигрантов.
Первые колонисты, начавшие прибывать в Австралию в конце XVIII века, встретились там с незнакомым типом людей, отличавшимся от людей, которые населяли острова Океании и Юго-Восточной Азии. Эти коренные жители континента были темнокожи, мускулисты и очень энергичны. Они занимались охотой, рыбной ловлей, собиранием съедобных кореньев и плодов диких растений. Аборигены не знали земледелия, не имели постоянных поселений и жилищ и пребывали на уровне развития людей каменного века.
Приход в страну европейцев нисколько не содействовал развитию хозяйства, культуры или государственности австралийских аборигенов. Более того, они оказались вне закона на своей собственной земле. Их стали сгонять с плодородных земель и оттеснять в пустынные голодные степи. Если же эти мирные и доверчивые люди пытались оказывать сопротивление, их безжалостно истребляли. Никто точно не знает численности аборигенов; когда появились первые поселенцы, по данным западных исследователей, их насчитывалось примерно 300–500 тысяч. С тех пор число аборигенов сильно сократилось, в настоящее время, по официальным данным, их осталось лишь 75–80 тысяч.
Из них около 55 тысяч человек проживает в специальных резервациях, а остальные оттеснены в пустынные, бедные растительностью и водой районы и обречены на медленное вымирание. Немногим лучше и положение аборигенов, находящихся в резервациях. Часть их работает батраками на скотоводческих фермах за мизерную плату, а иногда только за питание. Дискриминация аборигенов закреплена конституцией страны. Аборигены не участвуют в общественной жизни страны. Более того, при проведении переписи населения Австралии аборигены не учитываются.
С конца XIX века в Австралии стала проводиться политика так называемой «белой Австралии», имеющая целью ограничить иммиграцию из Азии. Вначале ограничения были направлены только против китайцев. Позднее эта политика стала проводиться и в отношении других «цветных» народов — эмигрантов из Японии, Индии и районов Юго-Восточной Азии. В результате этой расистской политики большинство населения Австралии — английского происхождения.
Австралийский Союз является доминионом Британского содружества наций. В Австралийский Союз входят шесть штатов: Новый Южный Уэльс, Виктория, Южная Австралия, Квинсленд, Западная Австралия и Тасмания, а также Северная Территория и Территория столицы. Британскую королевскую власть в стране представляет генерал-губернатор, когда-то пользовавшийся неограниченной властью. В настоящее время пост генерал-губернатора является фактически традиционным.