Ограничения, стеснявшие свободу передвижения, заставили нас покинуть парк раньше, чем мы предполагали. 9 сентября 1956 года мы пересекли экватор на широте озера Эдуард и выехали из парка Альберт. На следующий день мы приблизились к девственному лесу Итури — идеальному убежищу для горилл и окапи. Однако целью нашей поездки туда были не эти редкие звери, а еще более редкие люди. Я никогда не забирался так далеко на север Конго, а потому не имел возможности встречаться с пигмеями. На этот раз я получил разрешение посетить поселок пигмеев и произвести там киносъемку.
Греческое слово «пигмеи» означает карлики, лилипуты. Еще в III тысячелетии до нашей эры маленькие люди из глубины Африки выступали при дворе египетских царей в качестве танцоров в масках. Гомер предполагал, что они живут на берегу океана. По свидетельству древнейшего греческого историка Геродота, селения пигмеев находились у истоков Нила. В настоящее время эти самые низкорослые из всех людей (их средний рост 135 сантиметров) живут преимущественно в бассейне Конго, в частности в парке Альберт. В отличие от остальных жителей их не выселили с территории заповедника. Некоторых из них используют в качестве помощников лесничих и следопытов. В справочнике национальных парков Конго указано, что к юго-востоку от Нирагонго живет вождь Кахембе, который за несколько фунтов соли или кружек пива берется свести путешественников с удивительными маленькими людьми. Европейцам особенно рекомендуется познакомиться с танцами и песнями пигмеев, которые якобы производят неизгладимое впечатление. Исполняются они ночью при свете лагерных костров.
Я предпочел отказаться от посещения этих представлений, организуемых разбитными агентами туристских бюро. Мне хотелось побывать дальше на севере и познакомиться с бытом какой-нибудь деревни, расположенной вне парка и еще не ставшей добычей туристов. Но после того, что мы там увидели, я сомневаюсь, чтобы такие деревни еще сохранились.
Из отчетов путешественников, побывавших за последние годы на окраине девственного леса Итури, я знал, что нам придется столкнуться со значительными трудностями. В расположенном поблизости местечке Мбау мы запаслись солью и сигаретами, чтобы не являться к пигмеям без обычных подарков. Нам точно объяснили, где именно следует свернуть с шоссе, но мы все же пропустили указанное место и проехали около километра, прежде чем заметили свою ошибку. Когда же несколько минут спустя мы возвратились обратно, нас уже ожидала ватага детей, желавших служить «гидами». Весть о прибытии иностранцев достигла места назначения скорее, чем наш мерседес.