Путники собрали все плоды мапунды, валявшиеся на земле, затем Селемани уперся лбом сначала в одно, потом в другое дерево и стряс с них спелые фрукты.
К огорчению капела, Селемани задержался здесь ненадолго. Он торопился в горы. Путь его лежал мимо зарослей бамбука и высоких папоротников. Зеленые птицы-носороги, кокетливо распустив пурпурные хвосты, бегали по длинным ветвям деревьев, кудахтая: «ко-ко-ко, кро-хо, кро-хо». Веселые обезьянки колобус прыгали с ветки на ветку, и поднятый ими гвалт сопровождал слонов, бесшумно двигавшихся на своих мягких подошвах по пересеченной расселинами местности. Селемани приближался к цели: известному одному ему, не раз уже испытанному месту отдыха, где его никогда не тревожили люди.
Вдруг он остановился, как вкопанный, так что младший слон едва не наткнулся на него. Услышанный Селемани шум повторился, но теперь, когда они остановились и перестали раздвигать листья папоротников, он стал громче. Им показалось, что это урчание в желудке слона-одиночки.
Колоссы стояли неподвижно, растопырив уши, наподобие вееров, чтобы не упустить ни звука. Кто это — самец или тоскующая по любви слониха?
Однако у Селемани был слишком большой опыт, чтобы он мог обмануться. Доносившийся шум можно было принять за урчание в желудке слона, но все же это был не слон.
«Старик» сделал крюк, чтобы оказаться на ветру и установить, не родич ли все-таки находится поблизости от них. Он пошел назад по собственному следу, потом повернул в сторону — очень настороженно, все время останавливаясь и нюхая воздух. Легкий ветерок донес до него запах, но нс слона, а человека.
С поразительной для таких массивных животных быстротой слоны повернули обратно и через несколько секунд скрылись, как серые тени, среди папоротников и лиан. Охотник-африканец обманулся в своих ожиданиях. Напрасно он вновь и вновь осторожно водил палочкой по деревяшке с зарубками, подражая урчанию слона. Селемани не поверил прекрасной имитации, завлекшей в ловушку не одно молодое и неопытное животное.
Обратившиеся в бегство слоны вскоре успокоились, но Селемани все же решил двигаться из предосторожности по одной из слоновых троп. Они похожи на широкие дорожки, огибают крутые подъемы и утоптаны грузными ногами слонов, которые ходят по ним с незапамятных времен (полстолетия назад я проехал на велосипеде с начала до конца такой тропы, протяженностью в сотни километров). Слоны то подымались в горы, то спускались в низины, пересекая ручьи и ущелья; наконец они вышли в долину, где тропа вилась между стенами из красных листьев: по обеим ее сторонам высились молодые побеги дубов кроваво-красного цвета. Слоны предпочитают им зеленые побеги бамбука. Сломанные деревья и втоптанные в землю папоротники свидетельствовали о том, что здесь недавно прошли другие толстокожие.