С Элен оказалась связана еще одна ее поездка – исключительно важная. Летом того же 1845 года она получила приглашение от подруги приехать в славящийся своей красотой Дербишир: брат Элен Генри – тот самый, который шесть лет назад делал предложение Шарлотте и получил отказ, – наконец нашел невесту. Ею стала хорошенькая и состоятельная мисс Эмили Прескотт, жених получал приход в Хетерсейдже и просил сестру приехать и подготовить дом для прибытия новобрачной. Городок располагался в знаменитом Peak District (Скалистый Край), куда, как известно, отправилась героиня известного романа Джейн Остин Элизабет Беннет, чтобы найти свое счастье. Шарлотте, как и всем почитательницам творчества Джейн Остин, увы, не суждено было встретить в Дербишире мистера Дарси, но вот романтические пейзажи ее покорили. Да и то, что произошло там, в конечном итоге оказалось поважнее замужества и поместья Пемберли.
* * *
…Экипаж медленно вез ее в сторону Шеффилда, где на Хеллемских вересковых пустошах, на окраине Дербишира, располагалась деревушка Хетерсейдж. Шарлотту поразила игра света: яркое солнце выглядывало из-за холмов и тут же пряталось за огромными валунами, поросшими мхом, таинственно подсвечивая их, как на сцене, вдали светлыми пятнами выделялись поля и темнели леса, а в целом пейзаж выглядел скорее мрачно, чем весело, несмотря на буйную июльскую зелень. Она думала о своей милой Элен и о том, что с ней недавно приключилось: некоего джентльмена та приняла за женатого человека и была с ним особенно любезна и откровенна, потом выяснилось, что он холост, и теперь Элен сгорала от стыда – он мог подумать, что таким образом она заманивает его в брачные сети. Тогда Шарлотта написала ей: увы, “любое выражение чувства – радости, горя, дружелюбия, антипатии, восхищения, отвращения – будет одинаково воспринято людьми как попытка подцепить мужа… Не осуждай себя на полужизнь только потому, что вела себя так оживленно, что некий прагматичный субъект в бриджах вообразил, будто ты задумала связать свою жизнь с его пустой жизнью”[17]. Но огорчило ее другое: она почувствовала, что на самом деле ее подруга страстно хотела бы обрести мужа и страдает от того, что отсутствие приданого и неброская внешность мешают этому. Нет, Элен решительно не походила на Мэри.
Сейчас она в белом чепце и муслиновом фартуке, со связкой ключей, прикрепленных к корсажу на талии, носилась вверх и вниз по лестницам двухэтажного коттеджа и сетовала на то, что в доме решительно ничего не готово к приезду молодоженов. Она одновременно и открывала окна, и вытирала пыль, и вытрясала половики, умудряясь при этом еще намечать маршрут их путешествия в Кастлтон и на развалины замка Певерил, воспетые Вальтером Скоттом в романе “Певерил Пик”. Но назавтра они решили просто оглядеть окрестности и, пройдя где-то около мили по полям, оказались возле небольшого каменного дома с зубчатой крышей. Дом был старый, елизаветинской эпохи. Он принадлежал вдове Мэри Эйр, которая угостила их сидром и показала развалины католической церкви, от которой остались только высокие стены с головами двенадцати апостолов наверху. Теперь эти головы, отполированные дождями и ветром почти до неузнаваемости, сурово смотрели на молодых леди. Шарлотта дотронулась до каменной кладки: ей показалось, что она слышит необычный шум, гул, идущий из земли. А миссис Эйр рассказывала тем временем историю бывшей хозяйки дома: она тронулась умом и была помещена в небольшую комнату на самом верху. Так как бедняжка все время ходила взад и вперед и кричала, это помещение обили войлоком, чтобы вниз не доносились ее шаги и вопли. Но потом случился пожар, и она погибла в огне. Причину возникновения огня так никто и не узнал, но она, Мэри Эйр, сама слышала от старого конюха, что хозяйке просто надоела такая жизнь и она сожгла и себя, и часть дома.