– Значит, армия наемников? – подняла бровь Джевана.
– Не только, – отрицательно покачал головой Северянин. – Он же захватывает и города, моя госпожа, и обширные земли с замками и дворянскими владениями…
– Но как он может доверять побежденным? – подался вперед Лоон.
– Морковь и кнут… – пожал плечами Седой.
– Что? – не понял граф Сновид.
– Пряник и плеть, – усмехнулся Северянин. – Если жестоко казнить за малейший намек на предательство и вознаграждать за верность, дворяне и горожане начинают сражаться весьма эффективно, особенно зная, что их семьи остались в качестве заложников.
– Он пользуется заложниками? – уточнил Лоон.
– Нет, – покачал головой северянин. – Не так. Прямо о заложничестве речь никогда не идет. Но было несколько прецедентов, после которых некоторые пылкие натуры поостыли, а по прошествии времени это и вовсе становится несущественно. Победитель вызывает восхищение. И, прежде всего, у собственной армии. Особенно если он щедр на награды и не отделяет себя от воинской массы.
– А он, по твоим словам, именно такой… – задумчиво произнесла принцесса и вдруг остро взглянула в глаза Седого, которого помнила еще мальчиком. – Кто эта женщина, о которой поют в балладе "Белая рука"?
– Так до вас она уже дошла? – одобрительно усмехнулся Седой, впервые позволив себе – и, по-видимому, не без умысла – так откровенно выразить свои эмоции. – Хорошая песня, не правда ли?
– Очень хорошая, – холодно кивнула Джевана. – Но я задала вопрос.
– Балладу написала графиня Корвин, ваша светлость, – усмешка исчезла с губ разведчика, и он чуть прикрыл веками отливавшие сталью глаза. – О себе.
– Она слагает стихи? – подняла бровь Джевана, успевшая уже решить, что авторство баллады должно принадлежать истинному мастеру. – Мелодия тоже ее?
– Да, ваша светлость, – Седой снова был невозмутим. – Она автор множества баллад и песен. Двор Кагена сейчас полон труверов и трубадуров, и все эти бояны и менестрели поют красавице Маргарите гимны, слагают дифирамбы, и восторги их не лживы, хотя многие из них ей люто завидуют. Но кто она, и кто они? Они бродячие певцы, живущие щедростью господ, а она графиня и родная сестра князя Задары…
– Сестра? – насторожился Лоон, а Джевана почувствовала волну жара, прокатившуюся по всему ее телу и зажегшею с новой силой огонь в груди и внизу живота.
"Сестра!"
– Кузина, – кивнул Сновид. – То есть, двоюродная сестра.
– Да, нет. – Покачал головой Северянин. – Куда там, мои добрые господа! Кузиной она ему приходится только по официальной версии. А,на самом деле – единоутробная сестра. Нерина – сестра Карла Кагена, понесла, еще будучи не замужем. Карл и его жена Клавдия признали ребенка своим, а девушку побыстрее отправили под венец, тем более что, как говорят, она была диво, как хороша. Только вот, когда год спустя она снова оказалась беременной, у ее супруга – графа Корвина – возникли на этот счет весьма серьезные подозрения, и еще до рождения Маргариты был тихо казнен один из рыцарей свиты, тот самый, что и являлся – по слухам – настоящим отцом Людвига. Ну а если отец и мать общие, то и дети…