– Не знаю, – покачал головой Седой. – Я провел рядом с ним почти целый год, но многое по-прежнему остается для меня загадкой.
Седой был одет, как простой путешественник: серая, неновая и неприметная одежда, простой кинжал на потертом кожаном поясе и короткие неровно остриженные волосы над незапоминающимся заросшим пегой щетиной лицом. Непростыми были только серо-голубые глаза, все время менявшие свой цвет – от василькового до серо-стального – внимательные, терпеливые… Жестокие? Он не представился, и все присутствующие – кроме, разумеется, Джеваны – испытывали от этого известное неудобство и связанное с этим неудобством раздражение. Но северяне-разведчики – сами они предпочитали называть себя странниками, хотя на взгляд Лоона или Сновида являлись всего лишь высококвалифицированными шпионами, – так вот северяне-разведчики имен своих никому никогда не называли. Не назвался и этот, которого за отсутствием нормального человеческого имени, приходилось звать Северянином или просто Седым.
– Да, полноте! – "наивно" всплеснул руками Сновид. – Да существует ли он на самом деле, и если да, то тот ли это юноша, что жил с нами в крепости Керич?
– Несомненно, существует, – речь Северянина была похожа на горный ручей: несколько монотонна, но полна скрытой силы. – И это тот самый человек, которого я видел в Кериче три года назад.
– А вы разве бывали в Кериче? – впервые подал голос герцог Лоон, до сих пор сидевший с озабоченным видом за дальним концом стола.
– Бывал, – коротко ответил Северянин и посмотрел на принцессу.
– Подтверждаю, – кивнула Джевана. Ей крайне не хотелось, чтобы разговор увяз в выяснении второстепенных деталей, но делать нечего: законы вежества и дипломатию никто еще не отменил.
– Каков он сейчас? – сразу же пошел в атаку Сновид. – Подрос, возмужал? Говорят, он болен?
– Не вырос, – Седой, не торопясь, раскурил трубку, пыхнул дымом и посмотрел на графа Сновида. Глаза северянина были сейчас почти синими. – Возмужал. Болен.
– Ходили слухи, что он умирает, – медленно сказала Джевана.
– Уже не умрет. От этого. – Разведчик взял со стола кубок и сделал скупой глоток. – Идет с войском по целым дням. Одевается легко, ночами должен мерзнуть. Лицо спокойное, взгляд холодный. Решает быстро, говорит медленно и мало.
– В чем же дело? – снова вскинулся Сновид. – Он военный гений?
– Возможно, – не стал спорить Северянин. – Во всяком случае, я не видел рядом с ним кого-то, кто мог бы делать эту работу за него.
– Армия? – снова заговорил Лоон. – Что у него за армия?
– Наемники, – выпустил клуб дыма Седой и потянулся за кубком. – Каждая новая победа дает ему достаточно денег, чтобы взять – даже и из побежденной армии – столько лучших, сколько ему нужно. И он берет.Золото побеждает сталь.