Еще шаг.
Еще.
И еще.
И…
И сокрушительный удар, после которого мир в прорези забрала закувыркался, а я в очередной раз превратился в неуклюже трепыхающуюся шайбу, которую тяжеленными клюшками гоняют по металлическому катку безногие хоккеисты.
Увы, даже для рекордсмена они не сделали исключения. Еще раз подняться не позволили, лупили снова и снова, настойчиво двигая жертву в традиционном направлении.
Очень скоро я оказался там, где начинал. Вздохнул печально и начал подниматься.
Но тут соседняя угловатая фигура чуть присела, протянула руку, предлагая помощь. И приглушенным голосом Паксуса пробубнила:
– Чак, да ты здесь лучший! Я это видел! Ты прошел дальше всех!
– А толку?.. – устало вздохнул я. – Там еще шагать и шагать. В этом свете трудно понять, но, по-моему, я и десятую часть пути не сделал. Так себе рекорд…
– Чак, да ты расслабься, постой спокойно. Не надо напрягаться. Ты пойми, тут так и задумано. Здесь пройти невозможно. Злобыш специально нас сюда загнал, чтобы поиздеваться лишний раз. Трепыхаться нет смысла. Вообще нет. Не, ну ты все равно нереально лучший, признаю, но зря силы тратишь.
До меня наконец начало доходить, что Паксус ведет себя необычно.
– Чего это ты так меня нахваливаешь? – с подозрением уточнил я.
– Да я на тебя маленько монет поставил.
– В смысле?
– Чак, тебе что, сильно по голове надавали? Говорю же, поставил на тебя.
– Мать вашу, да у вас тут что, тотализатор открылся?!
– Вроде того, – осклабился Паксус и заговорщицки подмигнул. – Пока такие, как ты, тумаки собирают, мы тут с ребятами ставки делаем. Я вот поставил, что ты три раза зайдешь и как минимум разок доберешься до последней куклы. Той самой, где Дорса отшлепали. А ты даже чуть дальше прошел. Жаль, девчонки жмутся ставить. Цену себе набивают. Не идут на контакт. Ну да и ладно, нам пока без них хорошо. Прикинь, у меня монет уже в два раза больше стало. Много с собой, конечно, не таскаю, но все равно неплохой приработок. И благодарить за это надо тебя, Чак. Реально крут, уважаю. Чак, постой, ты куда?
– Куда-куда… Ставь дальше свои гроши, я еще пробовать буду…
– Да оно тебе надо? Говорю же, туда никто не пройдет. Это нереально.
– Нереально, говоришь? Ну так это как раз то, что мне надо…
Итоги необычного испытания можно считать относительно позитивными. Нет, баллов у меня не прибавилось, но зато и не поубавилось. А когда имеешь дело с мастером Бьегом, это можно считать немаленьким достижением.
Счастливчиков вроде меня набралось немного. Лишь три десятка учеников остались при своих. Остальным Злобыш снял по баллу, а некоторым, включая злостно отлынивающего Паксуса, по два.