Опустив стекло, я вдохнул свежего воздуха. Странно, но почему-то напоследок захотелось сделать именно это. Все вокруг казалось таким неописуемо красивым, словно никогда прежде мне не доводилось лицезреть подобного. Это небо, деревья, луга и поля. Они существовали здесь раньше и останутся в далеком будущем, без меня, но на радость другим людям.
Автомобиль свернул с автострады на обочину. Далее путь продолжился по сельской дороге, которую по непонятным мне причинам не удосужились заасфальтировать.
Поместье Вуд-Хилл располагалось в нескольких километрах от шоссе. Еще издали я заприметил здание, представляющее собой особняк, построенный двумя веками ранее. Черепичная крыша, горгульи, украшающие фасад, узкие вытянутые окна и несколько статуй, окружавших здание подобно каменной страже.
Такси остановилось у входа.
– Мы прибыли, – сказал водитель.
Я протянул ему деньги, поблагодарил за прекрасно выполненную работу, после чего покинул транспортное средство.
Вокруг ни души. Ветер трепал листву на деревьях, флюгеры на крыше издавали противный скрип, и все вокруг говорило мне о том, что я здесь лишний. Странное ощущение. Даже явившись на собственную казнь, я чувствовал себя ненужным.
Подойдя к входной двери, я робко постучал в нее. Никакой реакции не последовало. Тем временем за моей спиной такси развернулось и торопливо покинуло территорию поместья. Я постучал еще раз. Спустя несколько минут дверь отворили. На пороге стоял невысокий худощавый мужчина лет шестидесяти. Он носил густые седые усы и черный фрак, а осанка была такой ровной, будто бы ему никогда в жизни не доводилось сгибать спину.
– Чем могу помочь, сэр? – произнес он.
– Доброе утро. Меня зовут Дик Коул. – Я растеряно переминался с ноги на ногу. – Меня направила сюда Трудовая Комиссия. Мне предписано принять участие в ликвидации себя самого.
– Ясно. – Он равнодушно посторонился, тем самым приглашая меня в дом. – Прошу, входите.
Я повиновался.
Очутившись в довольно просторном холле, стены которого были завешаны разного рода картинами, я слегка напрягся. Весьма наглядный шик данного поместья внушал непонятный мне страх, вызванный не столько целью моего визита сюда, сколько некоторой таинственностью антуража.
Захлопнув дверь, мужчина произнес:
– Прошу, следуйте за мной.
Наши шаги отражались эхом. Мне показалось, что в поместье кроме меня и этого странного господина нет больше никого.
Мы вошли в зал, в центре которого стоял стол. Стол был убран по всем правилам торжественного приема гостей. Белая скатерть, изысканные столовые приборы. Мужчина жестом пригласил меня присесть на самый крайний стул.