Добежав до конца квартала, я прислонился к стене и жадными глотками принялся поглощать в себя пропитанный гарью воздух. Некоторые люди смотрели на меня с каким-то отвращением, боязнью, но по большей части с обыкновенным безразличием. Они просто шли по своим делам, совершенно не задумываясь о причине моего поведения.
Отдышавшись, я поправил костюм, шляпу и, заприметив кафе на другой стороне улицы, торопливыми шагами направился к нему.
В помещении играла легкая непринужденная музыка. Настенные часы показывали три часа дня. Обеденный перерыв у большей части рабочего класса уже давно закончился, поэтому за столиками никого не было.
Я прошел через весь зал и расположился в самом его конце. В кармане пиджака нашел отложенную на черный день заначку в виде двадцатидолларовой купюры. Через некоторое время ко мне подошла официантка.
– Что будете заказывать, сэр? – произнесла она, смерив меня надменным взглядом.
– Мне, пожалуйста, кофе и кусок яблочного пирога.
– У вас перерыв, сэр?
– Простите?
– У вас обеденный перерыв, сэр? Во время обеденного перерыва мы принимаем талоны, – она посмотрела на меня так, будто разговаривала с умалишенным, не понимающим очевидных вещей.
– Нет. Я совсем недавно в Городе. Еще не заступил на службу, – соврал я.
– Понятно. В таком случае заказ обойдется вам в пять долларов.
– Хорошо.
Официантка удалилась.
Я уставился в отдраенное до блеска окно и задумался.
Внезапно мне захотелось оказаться в другом месте, на другой планете, в другой вселенной. Оказаться там, вдали от всей этой суеты, от этих проблем и забот. Захотелось не быть мишенью, а быть, как и прежде, частью общества, его звеном, непосредственным участником событий. Почему-то от подобных мыслей на глазах выступили слезы, я зажмурился, пытаясь прогнать всю эту чушь из своей головы.
Система решила, что ты должен умереть. Система не может ошибаться. Ты часть Системы. За тебя все решили. Прекрати желать, прими то, что тебе уготовано. Смирись, как смирялся каждый день своей жизни. Теперь твое предназначение – это смерть. Ты будешь ликвидирован.
Потом мне принесли еду.
Пирог был свежим. От него исходил пар и легкий запах печеных яблок. Я пригубил обжигающий кофе, потом при помощи вилки отломил небольшой кусочек пирога и положил его себе в рот. Вкусно.
Сколько еще людей в целом мире в данную минуту находятся в точно таком же положении? Трудно представить. Возможно миллионы, а возможно единицы. Может быть, я вообще уникальный случай, настоящая ошибка, сбой, неугодный элемент, который и на свет-то появляться не должен был. Сейчас бы вспомнить лицо матери, лицо отца. Каждого ребенка отлучают от семьи в десять лет и отдают на воспитание в колледж. И следующие пятнадцать лет своей жизни ты обязан обучаться разного рода науке, получать квалификацию и узкую специальность. Тебя учат быть полезным, внушают, что без полученных знаний ты пустое место.