– Здравствуйте, – сказал он как в воду опущенный.
Дед Мороз посмотрел на него поверх очков.
– Здравствуй. Садись, – он указал на мягкое кресло у стола. Хитров, стараясь ничего не задеть, медленно присел. – Поговорим о твоем задании. Повтори–ка мне самое первое правило, о котором я говорил.
– Деда Мороза не должны видеть люди, – тихо сказал юноша.
– Правильно! А почему? – его тон походил на тот, с которым взрослые обращаются к несмышленым детям. Это уязвило Хитрова.
– Потому что люди должны верить в Деда Мороза, а не знать о нем, – пробормотал Валерий, глядя в стену напротив.
– Правильно! А почему они должны верить, а не знать?
– Потому что без веры мы потеряем все свое волшебство.
– И снова правильно! Тогда почему я узнаю, что ты говорил с двумя детьми?
– Так вышло, – коротко ответил Хитров, опуская взгляд.
– Вот что, – выдохнул хозяин кабинета. – Если ты пообещаешь справиться с новым делом, я дам тебе еще одну попытку.
Хитрова как подменили. В его глазах тут же зажглась искорка надежды, лицо просветлело.
– Дед Мороз, – сказал он, посмотрев на старика, – я обещаю, что справлюсь.
– Будем надеяться. Я отправлю тебя в тот же город. Ты, наверно, слышал, что с каждым годом писем все меньше?
– Да, отец говорил много лет назад.
– И это правда. Люди перестают в нас верить. И здесь не только наша беда. Если даже дети не будут верить в волшебство, со временем исчезнут сказки, за ними – все добрые истории, а там и до потери самой доброты рукой подать. Все это, конечно, будет не скоро, но уже начинается. Так что ты, Валерий, должен вернуть волшебство в сердца людей. Веру в него, а не знание. Вот только ты сам должен догадаться, как именно, потому что никто не знает.
– Даже вы?
– Даже я. Так что удачи тебе.
Валерий попрощался и вышел. На улице занимался поздний рассвет. Хитров остановился и полной грудью вдохнул морозный воздух. Только сейчас он заметил, как прекрасна зима.
В детстве они с отцом часто гуляли до восхода солнца, а потом любовались переменой неба. Темное полотно, усеянное далекими звездами, становилось светлее и превращалось в разноцветную картину великого художника, творившего каждый день уже миллиарды лет.
Валерий впервые почувствовал, как благодарен отцу за детство. Он вздохнул. Отгоняя воспоминания, Хитров быстрым шагом пошел домой, чтобы как следует выспаться.
Дома он увидел привычную картину: идеально убранные комнаты и дремлющую мать с позабытым рукоделием. Он тихо прошел в свою спальню и попытался уснуть, но мысли никак не давали покоя. Они жужжали без остановки, и вскоре Валерий встал с головной болью и урчащим животом.