Юноша внимательно смотрел по сторонам, пока шел по узкой улочке. Сумрак переулков и дворов заставлял его вздрагивать, когда он замечал какие–то подозрительные тени. Падающий снег все так же глушил звуки, не было слышно ничего, кроме его учащенного пульса и тихого хруста под сапогами. Фонарики и светодиодные ленты, украшавшие ветви росших у домов деревьев, отбрасывали блики на дорогу, еще больше отвлекая на себя внимание Эйнара. Летними днями он обычно бродил по этим закоулкам вместе с Тимом, с которым они дружили еще со школы. Заглядывая в крохотные дворики и прячась от зноя под сенью деревьев, они разговаривали абсолютно обо всем на свете и традиционно покупали мороженое у старого кондитера, ставившего свой тент прямо под фонарем на небольшой развилке в конце улицы.
Эйнар перехватил брусок обеими руками, подходя ближе. От одного из фасадов отделилась тень, вступая в круг света перед ним. На этот раз существо предстало ему в отвратительном обличье неизвестного гибрида – это точно был человек, но сквозь лохмотья его одежды проступали клоки длинной серой шерсти. Эйнар остановился чуть поодаль, наблюдая за ним. Химера с шумом втянула носом воздух и подняла голову, показав изуродованное огромными клыками почти человеческое лицо. Юноша сделал шаг вперед и махнул своим импровизированным оружием, и существо с рыком сорвалось с места, быстро сокращая дистанцию между ними.
Эйнар замахнулся, ожидая, когда оно окажется ближе. Красные глаза сверкнули перед ним, заставив его вздрогнуть – он узнал их, и ужас, который он сдерживал где–то на задворках подсознания, выплеснулся наружу. Зверь повалил его на землю, едва не выбив брусок из его рук, но рефлексы сработали почти моментально, юноша с силой обрушил палку на голову противника. Прямо на его глазах тот рассыпался снегом, тяжело придавив его к земле.
Эйнара тут же пробрала дрожь – пуховик и утепленные джинсы больше не сдерживали царивший на улице мороз, и холод пробирался под его одежду, захватывая все его тело. Кое–как выбравшись из снега, юноша вскочил и прислонился к столбу, пытаясь перевести дух. Вязаный шарф ужасно мешал, и он оттянул его пальцем, откинув голову назад и выпуская в небо густые клубы своего горячего дыхания. Все произошедшее казалось ему страшным сном. Из его кармана снова послышалось привычное гудение. Картинка перед глазами поплыла, когда Эйнар ответил на звонок.
– Да, привет, Тимче, – откликнулся юноша, выпрямляясь на своем стуле и выключая игравшую в колонках музыку.
– Привет, Нар, – хмыкнул в ответ Тим своим обычным жизнерадостным голосом. – Слушай, ты когда мне планшетку вернешь?