Рассмотрим вопрос о национальностях с точки зрения этнического происхождения. Среди «русских» эмигрантов было немало евреев, украинцев, армян (из Нахичевани под Ростовом или из недолго просуществовавшей Армянской республики — бежавшие от турецких преследований здесь не учтены), грузин, а также небольшие группы калмыков.
Представители этих национальных и религиозных групп (например, большинство поселившихся во Франции грузин и практически все образованные евреи) ощущали свою принадлежность к русской культуре. Они принимали активное участие в культурной жизни Русского Зарубежья, зачастую внося решающий материальный и моральный вклад в деятельность отдельных учреждений культуры: они подписывались на журналы, субсидировали различные издания, посещали и финансировали театральные постановки и концерты, обучались и преподавали в учебных заведениях. Некоторые из них были двуязычны и принадлежали к двум культурам, другие говорили и читали только по-русски, а позднее овладели западноевропейскими языками. Это относится в первую очередь к интеллигенции еврейского и украинского (т. е., восточно-украинского) происхождения. Все они принимали активное или пассивное участие в культурной жизни Русского Зарубежья. За исключением самых твердолобых и нетерпимых шовинистов образованные русские эмигранты считали их такими же гражданами России за рубежом, как и они сами. Их история станет неотъемлемой частью нашего повествования.
Всякий, кто посмотрит на фотографии беженцев, только что переживших опасности, непременно заметит поношенную одежду, истощенные голодом и болезнями фигуры, лица, отмеченные печатью безнадежности. Русским, бежавшим от гражданской войны и достигшим земли обетованной, нужно было помогать практически во всем. Такая помощь была предоставлена рядом частных и общественных благотворительных организаций. Первая мировая война способствовала активизации деятельности многих международных организаций, которые также могли оказать помощь беженцам. Наконец, многие правительства осознавали, что проблемы беженцев, многократно осложнившиеся из-за войны и вызванных ею социальных и политических сдвигов, требуют своего разрешения.
Первыми приходили на помощь такие международные организации, как Красный Крест и его национальные отделения, в особенности американское и русское, которые начали деятельность еще во время войны. Они активно содействовали эвакуации мирных граждан и военных из Крыма в Стамбул, а затем из Польши и Прибалтики, где вооруженная борьба продолжалась до 1921 — 1922 гг. Международный Красный Крест принял на себя бремя основных расходов по материальной поддержке военнопленных и тех беженцев, кто был размещен в находящихся под его опекой лагерях для военнопленных