Последний учебный год в институте я ни с кем не встречался. Неудачные романы, в которых мои пассии пытались меня контролировать, осуждать и подстраивать под себя, наложили свой отпечаток, заметно поубавив былой оптимизм и лихую самоуверенность. В отношениях с девушкой мне всегда хотелось сохранить часть личного пространства, и в то же время прийти к взаимопониманию, не ссориться по пустякам, в истеричных криках выясняя, кто прав, а кто виноват. Споры всегда выматывали, а девушки, которыми я себя окружал, всякий раз пытались меня в чем-то упрекнуть и навязать свою точку зрения, которая могла меняться в зависимости от настроения или глупого гороскопа из женского журнала. Ну и во мне, судя по всему, мало кто из них находил надежного и покладистого мальчика, с которым стоило бы связываться. Все мы такие: думаем о себе, подбираем человека под себя, а подобрав, – настраиваем, как радиоприемник, на нужную волну, удобную нам; пытаемся вылепить из человека придуманный когда-то идеал.
После окончания института я устроился экономистом в небольшом производственном предприятии, занимался там сверкой отчетов по стоимости материалов и проведенных работ. Цифры мне давалась легко, пятидневный график меня вполне устраивал. Хоть и получал я немного, но при минимальных расходах хватало. Я добился того, о чем мечтали все постсоветские школьники и студенты, – закончил учебу и стал самостоятельно зарабатывать деньги. Больше не нужно было штудировать учебники, готовиться к зачетам и рисовать шпаргалки. Вот она – полноценная жизнь взрослого самодостаточного человека, пусть и живущего совместно с родителями.
Но радость длилась недолго. После первого года бурной трудовой деятельности мне стало скучно. Коллектив на предприятии был склочный, друзей я там не заводил, а с однокурсниками виделся все реже и реже, не говоря уже о школьных одноклассниках, про которых практически забыл еще в институте.
Спасаясь от нахлынувшей скуки, я погрузился в мир многопользовательских онлайн-игр, в которых стал проводить все свободное время. Вместе с этим я стал много курить и пристрастился к отечественному пиву не самых лучших сортов. Компьютерные игры погружали меня в фантастический мир, где я отрывался от обыденной реальности и был не каким-то рядовым клерком с пивным животом, а смелым героем-викингом или опасным черным магом в величественном одеянии. Одна из игр – «Территория Восходящей Силы» меня особенно зацепила. Все свободное время я стал посвящать ей. В игру я вливал немало денег, иначе не смог бы развивать доспехи, оружие и умения, чтобы оставаться на должном уровне среди остальных игроков. Несколько лет я практически жил в этой игре, уходя в виртуальный мир по вечерам, ночам и на все выходные. Пиво, компьютер, интернет да перекуры на лестнице, – вот и весь нехитрый набор убийства свободного времени. В «Территории Восходящей Силы» – или, сокращенно, в «ТВС» – я состоял в могучем клане, члены которого заменили мне друзей и семью. Я не только зависал в самой игре, но и активно участвовал в ее обсуждениях на различных форумах и на собственном сайте нашего клана. Мы даже писали новостные статьи и художественные истории, связанные с игрой, обменивались фотографиями, рисунками, общались на всевозможные темы, ссорились, мирились, все больше и больше погружаясь в забвение виртуального мира. Так незаметно пронеслось несколько лет.