Девяносто Первый захлопнул книгу, отчего несколько мальков испуганно вздрогнули.
– На сегодня это все. Завтра продолжим. Есть вопросы?
– У меня вопрос, – махнул плавником Сорок Седьмой. – А Человек – он один, или есть другие еще Человеки?
– Что за вздор ты несешь?! – возмутился старый учитель. – Человек един, и нет других Человеков в его аквариуме! Сомы проклятые считают, что Человеков бывает несколько, и что живут они не в аквариуме, а воздухом дышат без растворения его в воде. Это абсурд и дичь, которую выдумали эти дурни – сомики. Они злятся, что попадут в канализацию, и пытаются всех нас с пути истинного сбить, чтобы отвернулись мы от Человека и были смыты им в унитаз вслед за этими отступниками сомами! Но нам этого допустить нельзя! Нужно держаться традиций и учения предков наших, быть верным Человеку и угождать воле его! На этом все. Завтра приплывайте, продолжим занятия.
Из школы Сорок Седьмой возвращался задумчивый. Еще с утра он надеялся, что найдет ответы на свои вопросы, но после посещения школы их появилось еще больше. Малек не унывал, полагая, что всему свое время, и он обязательно все узнает о подводной жизни, Человеке и созданном им прекрасном мире.
Поднявшись к воздушному фильтру, где он любил принимать массажный душ из разлетающихся под напором пузырьков воздуха, Сорок Седьмой заметил взрослую самку, которая рожала мальков одного за другим. Вокруг самки крутились взрослые гуппи, которые нападали на ее детенышей, хаотично расплывающихся в разные стороны в поисках укрытия. Самка пыталась защитить детей, но у нее не хватало сил: атакующих было четверо. Бедная рыбешка ринулась вниз, к ракушкам, чтобы спрятаться там, но стайка голодных и обезумевших от свежей плоти гуппи ломанулась вслед. «Отдай! Отдай! Во имя Человека! Твои дети попадут к нему в большой аквариум!» – кричали они ей вдогонку.
Внезапно из-за ракушки выскочил огромный усатый сом, который ударом хвоста отбил от самки одного из нападавших, а второго, оказавшегося рядом, клюнул в глаза так, что тот в панике, ударяясь о стенки ракушки, уплыл в неизвестном направлении. Остальные же, заметив сома, бросились врассыпную. Обессилевшая самка присела в ракушку и продолжила рожать мальков, а сом, успокоившись, залег на дно и тяжело вздохнул.
Изумленный увиденным, Сорок Седьмой спустился вниз и лег на камни с другой стороны ракушки. Мимо него проплыл один из только что родившихся мальков. Сорок Седьмому, хотя он и сам был еще небольших размеров, инстинктивно захотелось съесть мелкого сородича, но он не поддался искушению и лишь проводил взглядом уплывающего вдаль малька. «Плыви, малыш», – прошептал гуппи, осознав, что не хочет поедать себе подобных, хоть так и велел делать Человек. Эта мысль его немного напугала: он вспомнил про канализацию, о которой рассказывал Девяносто Первый.