- Угу, - неопределенно отозвался Дерябин, разглядывая холст, взятый за края обеими руками. Он отодвинул его на всю длину рук, потом приблизил к глазам, из которых левый сильно прищурил, точно собрался выстрелить из винтовки, снова отодвинул, наконец сказал нерешительно:
- Мне кажется, что есть сходство... Я, конечно, не видал себя в зеркале на своем Черкесе, но у меня ведь есть фотографии - можно сопоставить.
- Ну вот, видите, - фотографии! - воскликнул Алексей Фомич, точно это удивило его чрезвычайно.
- Здесь я, конечно, живее, чем на фотографиях, - продолжал Дерябин, рассматривая себя на холсте. - И мне кажется, что похож.
Потом он улыбнулся по-своему - не то снисходительно, не то покровительственно, и добавил:
- Да и как же было вам не достичь сходства? Вы - художник известный, профессором живописи были, значит и других учили, как им добиваться сходства... Только вот тут, за моей фигурой что-то у вас вышло неразборчиво.
- Это - фон. Я его делал по памяти, - объяснил художник.
- А может быть, присядете там на дворе на часок, чтобы сделать его как следует? - Дерябин сказал это таким тоном, как будто не просил, а приказывал, и художник еле сдержался, чтобы ответить по виду спокойно:
- Во-первых, я не взял с собою ящики с красками, а во-вторых, зачем это? Совсем не нужно!
- Почему же собственно не нужно? - осведомился Дерябин.
- Потому что он будет тогда лезть вперед, и, пожалуй, зритель может обратить на него больше внимания, чем он того заслуживает...
Сыромолотов хотел было добавить еще два-три слова о фоне в картине, но Дерябин был уже удовлетворен: заслонять себя фоном он, разумеется, не мог бы позволить. Он сказал:
- Пожалуй, вы правы... Только вот что бросится всякому зрителю в глаза: сделано это мастером, а каким именно? Он меня спросит, я ему отвечу, а где же мое доказательство?
- Вы хотите, чтобы была моя подпись?
- А вы как будто не хотели ее поставить?
- Нет, просто у меня нет обыкновения ставить свою подпись на небольших вещицах, - объяснил Сыромолотов, заметив подозрительность и в глазах и в голосе Дерябина. - Красок же и кисти я не захватил... Могу, впрочем, подписаться и карандашом - это будет даже оригинальнее.
- Хотя бы чем-нибудь, - разрешил Дерябин, и Алексей Фомич вынул карандаш из своего альбомчика, а Дерябин сосредоточенно смотрел, как он в правом углу холста, где было почти чистое от красок место, отчетливо вывел "А.Сыромолотов".
- Ваше имя-отчество? - Прошу простить, что не знаю, - пробасил Дерябин, а когда художник ответил, то он почему-то повторил: - Алексей Фомич? Так. Буду помнить.