- Вы грушу видите?
- Грушу?
- Да. Видите... Снаружи и изнутри тоже... А войну?
- Я вас понял, понял, Петр Афанасьевич, понял! - весело теперь уже отозвался на это Сыромолотов. - Но ведь для того, чтобы видеть войну, как способен видеть ее только художник, он, художник, и должен быть на войне.
- Зачем же?
- Как зачем? Чтобы смотреть своими глазами.
- Вблизи?.. Такую войну?.. Разве можно?
Старик покивал головой и добавил:
- А где же дистанция?.. Если я вашу картину... хотя бы вот эту (он кивнул на этюд в рамке) буду разглядывать... как бы сказать, вплотную... Что я увижу?.. А как же на войну вплотную смотреть?
- Я над этим думал, - сказал Сыромолотов, разрешив себе снова заняться грушей. - Конечно, можно делать только зарисовки, этюды картины, а над картиной работать потом. Но главное тут даже не в этом, а в чем-то другом... Например, вы идете по улице ночью, а впереди вас в темноте крик: "Спаси-и-ите!"... И вот вы бежите на помощь.
- А спасете? - очень живо спросил старик. - Или и вас там того... пристукнут?
- Может быть, и пристукнут, конечно. Но все-таки... все-таки это как будто лучше, чем портреты каких-то Кунов писать.
- Кунов? - спросил вдруг Саша.
- Вы что, их знаете? - обратился к нему Сыромолотов.
- Имел удовольствие... Людвиг Кун, инженер, смылся в Германию еще до начала войны...
- А родители его высланы отсюда, - договорил Геня.
- Во-от ка-ак? - очень изумился Алексей Фомич. - То-то я проходил мимо их дома, а там - никого! Как же так?
- Германские подданные... Отсюда порядочно выслано немцев, разве вы не знали?
Сыромолотов смотрел то на Сашу, то на Геню теперь уж не как на "натуру": они приоткрывали перед ним завесу, и он проговорил приглушенно:
- Вот видите, как!.. Я ведь не один раз бывал у них дома... И портрет Вильгельма на стене у них видел, но не придал этому значения. Они же, стало быть, смотрели на меня... совсем другими глазами, чем я на них...
- Обыкновенные немецкие агенты, - сказал Саша.
- Хотя и помещики и домовладельцы, - дополнил Геня. - На такие аферы они шли у нас.
- А Людвиг Кун каким-то образом даже членом "Союза русского народа" ухитрился быть!
- Значит, я прямо в пасть волчью смотрел? - удивляясь все больше, решил для себя Алексей Фомич. - Смотрел в пасть и этюд волчьего зуба сделал?.. Вот что может случиться иногда с художником!
Он перевел глаза с молодых Невредимовых на старика, и тот, как бы сочувствуя ему, заметил:
- Кунов и я знавал... И думал: "Что же, немцы - немцы как немцы..."
- А между тем эти Куны были уже война!.. Я же и не знал даже, что начал уже писать на тему войны.