Тема обозначилась не сразу и приняла сперва скромные формы повести для юношества. Очевидно, приступая к ней, писатель в пору расцвета своего таланта мысленно возвращался к истокам собственного детства, к рассказам отца, к прочитанным книгам. История начиналась за распахнутым окном, открывавшим вид на Черное море. Однако в ходе работы, погружения в материал горизонты произведения стали все более раздвигаться. Сам писатель так вспоминал об этом:
"Мой замысел написать эпопею родился из более скромной мысли написать историю Севастополя для детей в виде книжки небольшого объема; в ней описание защиты Севастополя должно было занять страниц пятьдесят. Но когда я начал читать материалы, то сам собою у меня сложился план эпопеи в сто печатных листов...
Я писал эпопею, что называется, запоем, отчасти потому, что видел важность и своевременность взятой темы... но больше всего потому, что я был покорен несказанным величием и красотой подвига рядовых русских солдат и матросов, самозабвенно защищавших в течение целого года то, что "невозможно было защищать", по мнению обоих главнокомандующих всеми силами Крыма - и князя Меншикова, и князя Горчакова"*.
_______________
* П л у к ш П. С. Н. Сергеев-Ценский - писатель, человек, с.
145.
В общем историко-политическом контексте Крымская кампания 1853 - 1856 годов, частью которой явилась знаменитая оборона Севастополя, была войной России против широкой коалиции (Великобритания, Франция, Турция, Сардинское королевство) за то, чтобы отстоять жизненно важные интересы в районе Черного моря и укрепить свои позиции на Балканах и в Закавказье. К середине XIX века Англия и Франция резко усилили свою экспансию на Ближнем Востоке с целью завоевания новых рынков и приобретения новых колоний. Они толкали турецкую реакцию на отторжение от России Крыма и Кавказа. Но объективно прогрессивный, оборонительный характер Крымской войны приходил в противоречие с изжившим себя, реакционным содержанием николаевской монархии.
Это противоречие превосходно раскрыто С. Н. Сергеевым-Ценским в эпопее: с одной стороны, патриотически настроенные, прогрессивные военачальники, передовое офицерство, широкая масса героев солдат и матросов, простых горожан, а с другой - представители тупой реакции, рутинеры, крепостники-помещики, бездарные генералы и министры, вплоть до самого Николая I, этого "тяжелого тирана в ботфортах", как назвал царя Герцен. Кстати, "Былое и думы", как признавался сам Сергей Николаевич, вместе с трудами Маркса и Энгельса, а также "Записками о Крымской войне" Чернышевского служили ему главными ориентирами в работе над эпопеей.